Stranger on the Third Floor (titulada El desconocido del tercer piso y El extraño del tercer piso en España y El misterio del tercer piso en México) es una película de cine negro estadounidense de 1940 dirigida por Boris Ingster y protagonizada por Peter Lorre, John McGuire y Margaret Tallichet, y con la participación de Elisha Cook, Jr. Fue escrita por Frank Partos. Después de una investigación, se ha demostrado que Nathanael West escribió la versión final del guion, pero no fue acreditado.^[1]​^[2]​

El desconocido del tercer piso a menudo es citada como la «verdadera» primera película del período clásico del cine negro (1940-1959),^[3]​ ^[4]​ ^[5]​ aunque otras películas que se ajustan al género, como Rebecca y They Drive by Night, se estrenaron con anterioridad. No obstante, tiene muchas de las características del cine negro: un entorno urbano, sombras densas, líneas diagonales, narración en off, una secuencia de sueños, ángulos de cámara bajos para escaleras de varios pisos y un protagonista inocente que, después de ser acusado falsamente de un crimen, busca limpiar su causa.

El reportero Michael Ward es el testigo clave en un juicio por asesinato. Su evidencia, que vio al acusado, Joe Briggs, parado sobre el cuerpo de un hombre en un restaurante, es fundamental para que Briggs sea declarado culpable.

Posteriormente, la prometida de Ward, Jane, comienza a preocuparse de que él no haya estado en lo correcto en lo que vio; finalmente, Ward se ve obsesionado por esta duda.

Una noche, fuera de su habitación en la casa donde vive, Ward ve a un sujeto de aspecto extraño. Persigue a este hombre por las escaleras y sale por la puerta principal, donde Ward lo pierde de vista. Ward siente que su vecino, un hombre al que odia, puede haber sido asesinado por el extraño. Ward tiene un sueño aterrador en el que el vecino es efectivamente asesinado y se sospecha de él.

Resulta que el vecino fue asesinado de la misma manera que el hombre del restaurante. Ward encuentra el cuerpo, notifica a la policía y señala las similitudes entre los dos asesinatos. Lo arrestan y, para exculparlo, Jane sale a buscar al hombre extraño.

Margaret Tallichet, que interpretó a Jane, se casó con William Wyler el 23 de octubre de 1938 en la casa junto al lago de Walter Houston^[6]​ y continuó haciendo películas, incluida El desconocido del tercer piso en 1940. Solo haría dos películas más antes de retirarse de la actuación.

El desconocido del tercer piso fue el debut como director de Boris Ingster.^[1]​ Ingster, quien nació en Letonia, fue escritor y socio del destacado director ruso Serguéi Eisenstein. Ingster más tarde se convertiría en productor de televisión. Dirigió solo tres largometrajes en su carrera.^[7]​^[8]​

En la introducción a la presentación de la película Noir Alley de Turner Classic Movies, Eddie Muller comparó el estilo de la película con el de las películas expresionistas alemanas.^[8]​ Jeremy Arnold escribe que «el aspecto y el tono extraordinarios [de la película] son ​​el producto de escenarios estilizados, ángulos e iluminación extraños, y una poderosa confusión entre el sueño y la realidad, cualidades fuertemente influenciadas por las películas expresionistas alemanas de la década de 1920.» Robert Portfino la llamó «una clara ruptura en estilo y sustancia con las películas anteriores de misterio, crimen, detección y terror de la década de 1930.»^[7]​ En su libro Kings of the Bs, Todd McCarthy y Charles Flynn dijeron que El desconocido del tercer piso «es extremadamente audaz en términos de lo que pretende decir sobre la sociedad estadounidense [...] El juicio del exconvicto es una interpretación viciosa del sistema legal estadounidense culpando arduamente a una víctima empobrecida [...] [El] papel siniestro de la policía y los fiscales en la obtención de confesiones y condenas son sellos distintivos de la literatura que fue paralela y predijo lo que llamamos cine negro.»^[7]​

Van Nest Polglase, a quien se ha llamado «uno de los diseñadores de producción más influyentes del cine estadounidense», fue el director de arte de la película. Anteriormente había trabajado en King Kong en 1933 y Esmeralda, la zíngara en 1939, y trabajó en los decorados de Citizen Kane. Su trabajo en El desconocido del tercer piso «contribuye poderosamente a la sensación claustrofóbica de la película».^[7]​ Muller llama a su trabajo en esta película «espectacular».^[8]​ Además, el trabajo del artista de efectos especiales Vernon L. Walker fue excelente, a pesar de las limitaciones del presupuesto de una película de cine B, y la partitura de Roy Webb, quien era el compositor de RKO en ese momento, contribuye significativamente al estilo de la película.^[7]​

Tras su estreno en 1940, el crítico de cine del New York Times, Bosley Crowther, calificó la película de pretenciosa y derivada de las películas francesas y rusas, y escribió: «John McGuire y Margaret Tallichet, como el reportero y su chica, pueden actuar medio normales, es cierto. Pero en todos los demás aspectos, incluido el breve papel de Peter Lorre como el mafioso, es absolutamente salvaje. La idea parece haber sido que la forma de transmitir un melodrama psicológico es apilar los efectos de sonido y engañar con la fotografía.»^[9]​

El escritor del personal de Variety también creía que la película era original y escribió: «El artificio familiar de colocar al escriba en una situación paralela, con el periodista arrestado por dos asesinatos y solo absolviéndose debido a la persistente búsqueda de su amada por el verdadero asesino [...] La dirección de Boris Ingster está demasiado estudiada y, cuando es original, carece del estilo para llamar la atención. Es una película demasiado artística para el público promedio y demasiado monótona para otros.»^[10]​

Dave Kehr, del Chicago Reader, escribió: «Una película de serie B de RKO de 1940, realizada en el alto expresionismo de Hollywood. Es absurdamente exagerada (lo que a menudo era el problema con la variedad alemana), pero interesante por eso. El director, Boris Ingster, es mejor con las sombras que con los actores: las persianas venecianas dividen a los personajes con una fuerza más fatídica que el gambito similar de Paul Schrader en American Gigolo, y hay una secuencia de sueños que hay que ver para no creer.»^[11]​

Otro crítico de cine, P.S. Harrison, escribió que «al final [de la película], uno se siente como si hubiera pasado por una pesadilla.»^[7]​

En Rotten Tomatoes, la película tiene un índice de aprobación del 86% con una calificación promedio de 6,6/10, según siete reseñas profesionales.^[12]​

• Lyons, Arthur (2000). Death on the Cheap: The Lost B Movies of Film Noir. Nueva York: Da Capo. ISBN 0-306-80996-6
• Server, Lee (1998). «The Black List: Essential Film Noir» en The Big Book of Noir, ed. Ed Gorman, Lee Server, y Martin H. Greenberg. Nueva York: Carroll & Graf. ISBN 0-7867-0574-4