Poulenc compuso la obra en respuesta a la muerte de su amigo, el pintor y escenógrafoChristian Bérard. Aunque tenía, en principio, la intención de escribir un Réquiem para él, le pareció demasiado pomposo y consideró más apropiado, como especie de oración de intercesión, elegir el conmovedor texto medieval del Stabat Mater para confiar el alma de su amigo a la Virgen negra de Rocamadour.[1]
La obra fue compuesta en sólo dos meses, que Poulenc atribuyó a una inspiración divina y fue su primer trabajo coral con orquesta. Diseñada para sopranosolista, coro mixto y orquesta, fue estrenada el 13 de junio de 1951 en el Festival de Estrasburgo con la Orquesta Municipal de Estrasburgo y el Coro de Saint-Guillaume bajo la dirección de Fritz Munch. El Stabat Mater fue bien recibido en toda Europa y ganó el Premio del Círculo de Críticos de Nueva York como la mejor obra coral del año.[2]
El Stabat Mater está dividido en 12 movimientos, que varían drásticamente en su carácter, de sombrío a luminoso y frívolo, incluso en los textos más graves. Todos los movimientos son relativamente breves; la grabación de Telarc de Robert Shaw dura algo menos de 30 minutos, y el movimiento más largo apenas supera los cuatro minutos.
Se compone de diez estrofas, que a su vez se dividen en dos estrofas parciales de tres versos cada una. Esto indica que el Stabat Mater se cantaba como una secuencia de dos medios coros, con el primer medio coro cantando la primera estrofa parcial con una melodía y luego el segundo medio coro respondiendo con la segunda estrofa parcial con la misma melodía. La secuencia rítmica final de todas las estrofas está dispuesta en un esquema rítmico [aabccb].
