Normalmente el término se utiliza para referirse a dos estrellas; en este caso el sistema recibe el nombre de estrella binaria. Sin embargo, el término puede aplicarse a un sistema formado por un planeta y un satélite natural, siempre y cuando este último sea excepcionalmente grande en comparación con el planeta. Otros tipos de sistemas binarios pueden ser dos asteroides de tamaño similar, dos estrellas de neutrones, o también dos objetos de distinta clase, como una estrella y un planeta, o una estrella y una estrella de neutrones.
Porrima (γ Virginis) es un sistema binario compuesto por dos estrellas de la secuencia principal prácticamente idénticas. Procyon (α Canis Minoris) es otra estrella binaria pero de componentes dispares; una es una estrella subgigante blanco-amarilla y la otra una enana blanca. En el sistema GR Virginis las dos estrellas están tan próximas que comparten sus capas exteriores, constituyendo una binaria de contacto.
