El origen del nombre es evidentemente una palabra compuesta del idioma guaraní y significaría "agua –o río– de las pavas", ya que yacu es el nombre guaraní de las pavas de monte sudamericanas, mientras que la partícula "í" o "y" significa agua (y por extensión: río, cascada, humedal) en ese mismo idioma.
El río Yacuy es navegable, desde el lago Guaíba hasta la ciudad de Cachoeira do Sul (capital brasileña del arroz) en la altura de Ponte Barragem do Fandango. Sus principales afluentes son los ríos Vacacaí (330 km), Pardo (250 km) (que desagua en la ciudad de Río Pardo), Iruí, Botucaraí, Piquirí (próximos a Cachoeira do Sul). El río es de vital importancia para el estado y para los municipios en que pasa. El Yacuy, además, sustenta también a las familias que dependen de la pesca y de la extracción de arena, entre otras actividades. Las matas que acompañan sus márgenes presentan gran diversidad de flora y fauna, entre algunas especies el gato montés, el cerdo, el martín pescador y, en sus aguas, peces como el pintado, la traíra o el dorado, entre otros.
El río Yacuy también pasa por la ciudad de Salto do Jacuí, capital de la energía eléctrica, donde está uno de los mayores embalses de Río Grande del Sur.
