Las características de corrientes, vientos y vegetación en las márgenes llevan a concluir que el Guaíba es un lago y la comunidad científica lo considera como tal, pero mayoritariamente es llamado «río Guaíba».
El nombre, de origen guaraní, significa donde el río se alarga (gua - grande, I - agua o río, ba - lugar).
No debe confundirse esta laguna con una de nombre semejante ubicada en el Chaco Boreal, la llamada laguna Gayva o Gaiba (etc.), afluente del río Paraguay en la cual Domingo Martínez de Irala fundó el Puerto de los Reyes.
