Es el tercer afluente en extensión (351 km) del río Uruguay, luego del río Negro (750 km) y el río Ibicuí (673 km). Sobre las márgenes del río se asientan las ciudades de Artigas y Quaraí, unidas ambas por el puente Internacional de la Concordia. Entre las dos cuentan con aproximadamente 70 000 habitantes, desarrollando históricamente un íntimo contacto entre sí y con el río, el cual se comporta como un elemento de unión más que como una barrera física.
Cerca de su desembocadura se encuentran la ciudad brasileña de Barra do Quaraí, la cual se encuentra unida con Bella Unión por el puente internacional Bella Unión - Barra do Quaraí. Además de contar en sus cercanías a la ciudad argentina Monte Caseros formando así una triple frontera con una población superior de 40 000 habitantes entre las tres ciudades. Existe la idea de construir un puente que una a las ciudades de Bella Unión y Monte Caseros pudiéndose crear una zona estratégica y única en el Uruguay turística y económicamente hablando.
Etimología
La palabra Cuarey deriva del guaraní, que significaría «río que brota de un hoyo». De îcuá, fuente, pozo; o de cuá, agujero, e í, pequeño: agujerito. Más probable: de cuá, agujero, hoyo, e î agua: río que brota de un hoyo.[3]
Características físicas
Se dirige con dirección genérica este-oeste, con sentido noroeste en el primer tramo de su recorrido y oeste en el resto, desembocando en el río Uruguay en la zona denominada de la triple frontera entre las repúblicas de Argentina, Brasil y Uruguay.
La cuenca total ocupa una superficie aproximada de 14 865 km², de la cual 8258 km² (55,6 %), se encuentran en territorio uruguayo y los restantes 6607 km² (44,4 %) en territorio brasileño.[4]
Presenta abundante monte natural en sus riberas, teniendo en su margen brasileña un ancho aproximado de 2000 m, de monte tupido, en cercanías de la desembocadura del arroyo Catalán Grande.
La longitud total del cauce principal es de 351 km contando con una diferencia de alturas entre su nacimiento y su desembocadura de 326 metros de desnivel con una altitud media inferior a los 200 m y pendiente media de 0,93 m/km, encontrándose las pendientes más pronunciadas en el primer cuarto de su recorrido. La utilización de ciertos recursos vinculados al río es reducida. La pesca es muy escasa, realizándose por lo general para esparcimiento, se extrae en forma artesanal canto rodado y arena, siendo estos materiales escasos y de regular calidad.
Principales afluentes
La mayoría de los afluentes de la región alta de la cuenca en ambos países escurren por terrenos rocosos en régimen torrencial. Hacia el río fluyen largos arroyos, como el arroyo de la Invernada, el Catalán (cuenca famosa por la existencia de ágatas y amatistas, el Guarupa (lado brasileño), el Catí (lado brasileño), el Cuaró (que por su extensión y caudal podría ser considerado como un río), el Tres Cruces, y el Yucutujá.[5][6] Otros afluentes son:
↑«Bacía do Rio Quarai». FEPAM - Fundação Estadual de Proteção Ambiental Henrique Luiz Roessler(en portugués). Archivado desde el original el 5 de enero de 2019. Consultado el 23 de febrero de 2016.
↑«Mapa de Artigas»(pdf). INE. Instituto Nacional de Estadística. 2011. Consultado el 22 de febrero de 2016.
↑«BACIA HIDROGRÁFICA DO RIO QUARAÍ». Sema - Secretaria do Ambiente e Desenvolvimento Sustentável do Rio Grande do Sul(en portugués). Archivado desde el original el 16 de agosto de 2016. Consultado el 23 de febrero de 2016.
