Red de acceso hace mención a aquella infraestructura de la red de comunicaciones que conecta a los usuarios finales o abonados con algún proveedor de servicios (siempre y cuando se encuentren en el área de cobertura del mismo) y es complementaria al núcleo de red. Muchos de los avances tecnológicos que se pueden percibir directamente en el área de las telecomunicaciones corresponden a esta parte de la red, la misma que puede subdividirse en red de distribución/agregación y red de último kilómetro. Esta denominación es independiente de los medios o protocolos utilizados.

Cabe mencionar la diferencia entre:

• Medios de transmisión (MT): Soportes físicos necesarios para la emisión y recepción de señales.
• Tecnologías de Telecomunicación (TT): Técnicas relacionadas con el tratamiento de las señales. Ejemplos: Modulación, bandas de frecuencia, etc.
• Sistemas de Telecomunicación: Conjunto de medios de transmisión, tecnologías de telecomunicación y inteligencia para soportar los distintos servicios ofrecidos.

Encontramos principalmente dos tipos de clasificación para las redes de acceso:

• Según el medio de transmisión:
  • Par de cobre
  • Cable coaxial
  • Inalámbrico
  • Fibra óptica
  • Red eléctrica
• Según el ancho de banda:
  • Banda estrecha
  • Banda ancha

El medio físico más extendido en las redes de telecomunicaciones a nivel global es mediante un par de cobre, usado tradicionalmente para el servicio de teléfono, pero sus características de propagación le permiten transportar una mayor cantidad de información, en efecto a la fecha es capaz de transportar señales de voz, vídeo y datos en forma simultánea, tal es el caso de VDSL2 con un ancho de banda superior a 200 Mbit/s.

El cable coaxial prácticamente se encuentra solo en los accesos para proveer el servicio de televisión por cable y mediante la adición de componentes electrónicos adecuados también es capaz de soportar lo que se conoce como triple play (teléfono, televisión y acceso a Internet).

El mejor de los medios físicos es indiscutiblemente la fibra óptica, que en teoría puede ser capaz de transportar volúmenes de información en el orden de los terabit/s.

Nada impide que se usen combinaciones de tecnologías para llevar el servicio hasta el usuario final y ese es el caso de las redes híbridas de fibra óptica y cable coaxial (conocidas por sus siglas inglesas: HFC).

El desarrollo tecnológico experimentado en los últimos años que aprovecha la propagación de señales electromagnéticas a través del espacio libre (reflexión y refracción) ha permitido un explosivo crecimiento de los servicios de telecomunicaciones. Las distintas tecnologías (GSM, 3G, WiFi, WiMax, LMDS, etc.) permiten proporcionar acceso a los más variopintos dispositivos (portátiles, teléfonos móviles, tabletas, videoconsolas portátiles, etc.).

Generalmente el acceso fijo se lo asocia a conexión de cableado cobre, Fibra u otro medio de tecnología inalámbrica que al usuario no le permite movilidad, y proporcionan grandes anchos no son flexibles a los cambios.

Todo tipo de dispositivos móviles puede disponer de acceso por medio de una o más tecnologías, así se puede disponer, por ejemplo de tabletas que permiten el acceso vía WiFi o 3G, de forma indiferente, para proporcionarle acceso a datos.