La zona norte, correspondiente a la provincia de La Coruña, es relativamente escarpada, con la sierra del Barbanza próxima a la costa. Las playas toman profundidad a los pocos metros de la ribera, formándose bancos arenosos en las ensenadas interiores.
La zona sur, correspondiente a la provincia de Pontevedra, es zona de aluvión, donde desemboca el río Umia. La característica de la costa es de poca profundidad, con formación de extensos bancos de arena, donde ser cultivan numerosos bivalvos arenícolas como la almeja o el berberecho. Los bancos más conocidos son el de Sarrido perteneciente al delta del río Umia y los Lomos del Ulla pertenecientes al delta del río homónimo. Esta zona sur es relativamente llana hasta llegar a la sierra del monte Castrove, que la separa de la Ría de Pontevedra, y se caracteriza por parcelas de minifundio generalmente cultivadas con productos hortícolas (pimiento de Padrón, tomate, lechuga y leguminosas) o vid. La vid cultivada en la zona del Salnés es mayoritariamente uva blanca (variedades loureira, caíño blanco, treixadura... todas para la elaboración del famoso vino Albariño), aunque también se cultiva uva tinta (variedades caíño tinto, hoja redonda,... para la elaboración del también conocido vino tinto Barrantes. Existen también cultivos de uva rosada con la que se elabora un vino denominado Catalán, muy dulce pero de mayor acidez.
Biología
Su configuración física permite una elevada producción de fitoplancton, con un flujo marino característico, que hace que esta ría sea famosa por su riqueza marina, siendo la zona de mayor producción de mejillón de todo el mundo, cultivado en viveros flotantes característicos, llamados bateas. Además de la conocida producción marisquera de esta ría, la pesca es abundante aunque la contaminación[1] y la sobreexplotación están reduciendo las capturas en los últimos años de forma alarmante, junto con nuevas centrales hidroeléctricas que cambian el caudal de los ríos (cambiando la salinidad) en especies como la sardina, bocarte, jurel, caballa y otras especies costeras.
