El origen del original nombre de Boilermakers proviene del calificativo que un periódico les dio en 1891 después de perder por 44-0 un partido de fútbol americano contra un eterno rival, el Wabash College. A lo largo de los años han adoptado un sinfín de nombres, la mayoría de ellos con un carácter aparentemente despectivo, como los "cultivadores de calabaza", los "herreros" o los "marineros del maíz", aunque finalmente fue la ocurrencia de la prensa del siglo XIX la que se impuso.
Deportes
Baloncesto
Los orígenes de la sección de baloncesto se remontan a 1896. sus mejores temporadas fueron en 1969, cuando alcanzaron por primera vez la Final Four de la NCAA, siendo batidos por los entonces invencibles Bruins de UCLA, con Lew Alcindor a la cabeza, y en 1980, donde consiguieron de nuevo terminar entre las cuatro mejores universidades del país. A lo largo de su historia han sido 20 veces campeones de su Conferencia.
