El JT9D fue desarrollado como parte de la fase de diseño del C-5 Galaxy, si bien el contrato final de motorización de dicha aeronave fue otorgado a General Electric y su motor TF39. El JT9D fue, sin embargo, elegido por Boeing para motorizar el 747, teniendo lugar el primer vuelo del avión el 9 de febrero de 1969. Los vuelos de prueba del motor habían comenzado en junio de 1968, utilizando un Boeing B-52E como plataforma de pruebas.
El JT9D-3 que entró en servicio en 1970 fue construido utilizando aleaciones de titanio y níquel. El motor cuenta con un ventilador ("fan") de única etapa, un compresor de tres etapas de baja presión y once etapas de alta presión acoplados a una turbina de alta presión de dos etapas y cuatro de baja presión. Esta versión del JT9D pesaba 3908 kg y producía 19 750 kg de empuje. Su producción cesó en 1990.
El sucesor designado por Pratt & Whitney de la familia JT9D es el PW4000, que presenta menos piezas, mayor resistencia, y un precio de venta menor.
