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Nielsen Ratings es un sistema de audiencia estadounidense desarrollado por Robert F. Elder y Louis F. Woodruff y vendido a Nielsen Company, con el propósito de determinar el tamaño y composición de la audiencia de programación de televisión de los Estados Unidos. Nielsen Media Research fue fundada por Arthur Nielsen, un analista de mercado cuya carrera se había iniciado en la década de 1920 con publicidad de marcas y se expandió a analista del mercado de radio durante la década de 1930, culminando en los índices de audiencia de Nielsen de programación de radio, utilizado para proveer estadísticas a los mercados de los shows radiales. El primer Nielsen rating para programas de radio fue lanzado la primera semana del diciembre de 1947. Se midieron los top 20 programas en cuatro áreas: audiencia total, audiencia promedio, audiencia acumulada y hogares por dólar gastado por tiempo y talento.

En 1950, Nielsen se translada a la televisión, desarrollando un sistema de índices de audiencia usando los métodos que él y su compañía habían desarrollado para radio. Desde entonces, este método ha sido la primera fuente de información en cuanto a medición de audiencias en la industria de la televisión en todo el mundo.

Medición del índice de audiencia

Los índices de audiencia Nielsen de televisión se obtienen de dos maneras:

Diarios de los televidentes, en donde la audiencia objetivo auto-graba los programas habituales que ven o escuchan. Al apuntar a varias demográficas, los modelos estadísticos establecidos proveen una representación de la audiencia para cualquier programa, canal y horario de programación.
Un sistema más sofisticado y tecnológico que utiliza "Set Meters", los cuales son pequeños dispositivos conectados a las televisiones de hogares seleccionados. Estos aparatos reúnen los hábitos televisivos del hogar y transmiten información a la noche a Nielsen por un aparato conectado a la línea del teléfono, denominada 'Home Unit'. Esta tecnología permite a los investigadores de mercado estudiar los hábitos televisivos continuamente minuto a minuto, pudiendo ver el momento exacto cuando el televidente cambia de canal o apaga la televisión. Además de los set meters, aparatos de reportes individuales de televidentes, como los audímetros, han permitido a la compañía separar la información de cada hogar en varios grupos demográficos, aunque hasta ahora Nielsen se ha negado en cambiar la distribución de datos de grupos étnicos entre subgrupos, lo cual daría información más dirigida a anunciantes y cadenas de televisión.

En el 2005, Nielsen comenzó a medir usando los grabadores de video digital como TiVo.

Programas más vistos

Temporada	Programa	Cadena televisiva	Índice de audiencia
1950–1951	Texaco Star Theater	NBC	61.6
1951–1952	Arthur Godfrey's Talent Scouts	CBS	53.8
1952–1953	I Love Lucy		67.3
1953–1954			58.8
1954–1955			49.3
1955–1956	The $64,000 Question		47.5
1956–1957	I Love Lucy		43.7
1957–1958	Gunsmoke		43.1
1958–1959			39.6
1959–1960			40.3
1960–1961			37.3
1961–1962	Wagon Train	NBC	32.1
1962–1963	The Beverly Hillbillies	CBS	36.0
1963–1964	The Beverly Hillbillies	CBS	39.1
1964–1965	Bonanza	NBC	36.3
1965–1966			31.8
1966–1967			29.1
1967–1968	The Andy Griffith Show	CBS	27.6
1968–1969	Rowan & Martin's Laugh-In	NBC	31.8
1969–1970	Rowan & Martin's Laugh-In	NBC	26.3
1970–1971	Marcus Welby, M.D.	ABC	29.6
1971–1972	All in the Family	CBS	34.0
1972–1973			33.3
1973–1974			31.2
1974–1975			30.2
1975–1976			30.1
1976–1977	Happy Days	ABC	31.5
1977–1978	Laverne & Shirley		31.6
1978–1979	Laverne & Shirley		30.5
1979–1980	60 Minutes	CBS	28.4
1980–1981	Dallas		34.5
1981–1982	Dallas		28.4
1982–1983	60 Minutes		25.5
1983–1984	Dallas		25.7
1984–1985	Dynasty	ABC	25.0
1985–1986	The Cosby Show	NBC	33.7
1986–1987			34.9
1987–1988			27.8
1988–1989			25.6
1989–1990	The Cosby Show, Roseanne (tie)^[1]	NBC, ABC	23.1
1990–1991	Cheers	NBC	21.3
1991–1992	60 Minutes	CBS	21.9
1992–1993			21.9
1993–1994			20.9
1994–1995	Seinfeld	NBC	20.6
1995–1996	ER		22.0
1996–1997	ER		21.2
1997–1998	Seinfeld		21.7
1998–1999	ER		17.8
1999–2000	Who Wants to Be a Millionaire? — Jueves	ABC	18.6
2000–2001	Survivor	CBS	17.4
2001–2002	Friends	NBC	15.0
2002–2003	CSI: Crime Scene Investigation	CBS	16.3
2003–2004			15.0
2004–2005			16.5
2005–2006	American Idol — jueves	FOX	17.6
2006–2007	American Idol — miércoles		17.3
2007–2008	American Idol — jueves		15.4
2008–2009	American Idol — miércoles		8.8
2009–2010	American Idol — jueves		8.3
2010–2011	American Idol — miércoles		8.8
2011-2012	American Idol — miércoles		8.7
2012-2013	American Idol — miércoles		8.8
2013-2014	Mentir para vivir	Univisión	12.6
2014-2015	Mi corazón es tuyo		13.4
2015-2016	Yo no creo en los hombres (telenovela de 2014)		14.6
2016	El hotel de los secretos		14.4