Alrededor de 190 inmigrantes de origen español que trabajaban como jornaleros en la cosecha de esparto fueron asesinados por miembros del movimiento insurgente liderado por Bou-Amama.
Los empresarios españoles Mariano Campillo y Manuel Fuentes, instalados en la Argelia francesa para el pujante cultivo del esparto y su posterior venta a la Compañía Franco-Argelina, habían realizado la contratación de jornaleros en todo el empobrecido sureste español.[1]Las ventajosas condiciones de trabajo prometidas no se cumplieron en su totalidad y los jornaleros se vieron obligados a pagar sus viajes y comprar su comida en la tienda de la propia empresa.[2]
En lo político, tras los disturbios que darían lugar a la ocupación francesa de Túnez en mayo de 1881, la inestabilidad se trasladó a Argelia a finales de abril. Bou-Amama, de origen Cheraga y fundador de una Zauía, encabezó el movimiento que promovía la yihad contra la ocupación francesa.[3]
El 11 de junio de 1881, tras la toma de Khalfallah por los insurgentes, alrededor de 190 esparteros españoles (la mayoría de Almería, y el resto de Murcia y Alicante)[2] fueron pasados a cuchillo.[4]Además, muchas mujeres fueron violadas y se tomaron 600 rehenes. Los daños materiales en los campos y viviendas alcanzaron la quema de carros y mulas, la incautación los comestibles y agua, y la quema de 100.000 quintales de esparto.[5]
Las noticias sobre el evento llegaron a Orán (17 de junio) y luego a España (18 de junio).[6][7][2] La prensa francesa y española de la época, como El Imparcial, se hizo eco de los sucesos. Durante el resto de junio y julio, muchas víctimas en estado lamentable se trasladaron a Orán para conseguir un pasaje de regreso a Almería, Alicante o Cartagena.[8][2] El pánico cundió entre los trabajadores españoles de los campos argelinos y unos 10.000 inmigrantes abandonaron el país de manera temporal en los barcos Victoria, Correo de Alicante, Vulcano, Amalia y Numancia ocasionando la ruina de estas explotaciones.[7] Francia realizó el envío de refuerzos desde Marsella para contrarrestar a los insurgentes.
