En 1841, cuando estaba por finalizar sus estudios de Derecho en la Universidad de Chile, su padre, Eugenio de Matta Vargas, decidió que Manuel Antonio debía viajar a Europa, a donde viajó con solo dieciocho años. En el Viejo Continente cursó estudios de literatura y filosofía. En sus estadías en Alemania, Francia e Inglaterra conoció a importantes intelectuales políticos como Francisco Bilbao y Santiago Arcos, quienes influyeron en sus pensamientos radicales.
Regresó a Chile en 1848. Ese año practicó sus dotes literarias escribiendo la Revista Santiago, El Picaflor y La Revista. Esta última fue discontinuada en 1851 pero regresó a emitirse en 1855.
Fue fundador del Cuerpo de Bomberos de Santiago (creado el 20 de diciembre de 1863) y primer director de la Compañía de Guardias de Propiedad (actual 6º Compañía).
No sería sino hasta la asunción al gobierno de José Joaquín Pérez que los radicales lograron formalizar el partido. Matta fundó el periódico La Voz de Chile en 1862 y lideró este grupo con ideas radicales esperando la llegada de Pedro León Gallo en 1863. La primera asamblea de los radicales se originó ese año.
En 1864 fue elegido diputado por Copiapó y Caldera donde es reelegido por cuatro periodos consecutivos. Posteriormente fue elegido presidente de la Cámara de Diputados, para después ser senador por Atacama, cargo en el que también sería reelecto. Su buena racha con el gobierno finalizaría en 1880 cuando en la primera convención Radical presidida por él, los efectivos del gobierno de Aníbal Pinto son fuertemente criticados y catalogados como corruptos. Sin embargo, luego volvió a ser apoyado por el gobierno de Domingo Santa María.
En honor a sus destacadas labores políticas se le dio su nombre a una de las calles más importantes de Copiapó, la Avenida Manuel Antonio Matta, conocida popularmente como Alameda Manuel Antonio Matta. Igualmente en Santiago, por similares razones, se construyó la famosa Avenida Manuel Antonio Matta, conocida simplemente como Avenida Matta. Numerosas calles de ciudades chilenas llevan su apellido, haciendo referencia a su legado, como al legado de sus no menos destacado hermano Guillermo Matta Goyenechea.
Bibliografía
Arteaga Alamparte, Justo y Arteaga Alamparte, Domingo: Don Manuel Antonio Matta en los Constituyentes de 1870.Imprenta Barcelona, Santiago 1910.
Cortés, José Domingo: Don Manuel A.Matta--EN:Poetas Chilenos.Imprenta La Unión Americana, Santiago 1864.
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