Se alimentan principalmente de hierba, raíces, gramíneas y frutos.
Su ciclo de reproducción es bastante corto, lo que unido a la gran fertilidad de las hembras, produce frecuentes explosiones demográficas que se compensan en parte por la actuación de depredadores y por la mortandad masiva debida a la escasez de alimentos en determinadas épocas.[1] Estos mamíferos construyen túneles y pozos que utilizan como madriguera y depósito para hacer acopio de alimentos.
Miden entre 7 y 15 cm y pesan entre 30 y 120 gramos. Se caracterizan por su cola corta y su pelo de tonos brillantes, un ejemplo de aposematismo, que indica a sus predadores sobre su agresividad y su sabor desagradable.[2]
A raíz del documental de 1958, Infierno blanco de Disney, se extendió la creencia de que los lemmings se suicidaban en masa arrojándose desde los acantilados al mar como parte de un mecanismo natural de autorregulación de su población.[3] En una investigación realizada en 1983 por la Canadian Broadcasting Corporation, se demostró que la secuencia del documental en la que se mostraba el "suicidio" de los lemmings se preparó utilizando trucos cinematográficos, ángulos de cámara y el posterior montaje de las imágenes.[4] Las secuencias se rodaron en la provincia canadiense de Alberta, muy lejos del hábitat natural de los roedores, que habían sido trasladados desde otras provincias. Mediante un dispositivo giratorio situado junto a un barranco, sobre el que se soltó a unas pocas decenas de lemmings, se simuló la migración, provocando finalmente el salto por el precipicio sobre las aguas del río Bow, no en el mar Ártico.[5][3]
A pesar de su facilidad de reproducción, la población de los lemmings fluctúa notablemente dependiendo de la depredación, abundancia o escasez de alimento, condiciones climáticas y otros factores. En condiciones ideales, en un solo año la población se puede multiplicar por diez.[5][1] Cuando la comida escasea se produce la migración de toda la población en busca de pastos verdes, atravesando ríos, si es necesario, en cuyo tránsito muchos individuos mueren ahogados. Nada más lejos de un instintivo y deliberado suicidio en masa.[4][1][5][3]
↑ abcWhitney, Paul; Rabe, Mary (2007). «Lemmings»(PDF)(en inglés). Alaska Department of Fish & Game. Consultado el 5 de agosto de 2024.
↑Andersson, Malte (27 de agosto de 1976). «Lemmus lemmus: A Possible Case of Aposematic Coloration and Behavior»(PDF). Journal of Mammalogy(en inglés)57 (3): 461-469. ISSN0022-2372. Consultado el 5 de agosto de 2024. «The Norwegian lemming (Lemmus lemmus L.) differs from sympatric rodents in its conspicuous yellow, red-brown, white, and black coloration, and in its noisy, aggressive behavior towards man and predators».
