Nacido en Alta Gracia, en la provincia de Córdoba, hijo de una familia serrana, abandonó la universidad para pasarse al teatro. Se inició profesionalmente en 1914 en el circo Pereyra con su verdadero nombre, Zoilo León Martínez.[1]
Trabaja 10 años en el interior hasta que fue descubierto por el actor Martín Gil (también cordobés) mientras realizaba unas funciones en el Teatro Porteño.
Hombre muy austero, con un gran sentido del respeto, la ética y las buenas costumbre, fue un gran e improvisado actor tanto de teatro como de cine de principios del siglo XX. Además fue un eximio director teatral de numerosos espectáculos.
Durante un entreacto en el Teatro Corrientes, en una obra que realizaba en 1935, evocó a unas breves y sentidas palabras ante el trágico fallecimiento de Carlos Gardel.[2]
Durante sus últimos años de vida se recluyo en su casa y se dedicó a escribir y a la artes plásticas nunca se dio a conocer así como tampoco permitió que se publicaran dichas obras.
El actor León Zárate falleció trágicamente atropellado por un automóvil en la Provincia de Córdoba. De una relación tuvo una hija con una ignota actriz de teatro y varietés Sara Martínez, quien por coincidencias del destino también falleció atropellada en otro accidente vial. La hija de León y Sara se llamó Zoraida Martínez quien por una intervención sospechosa de su hermanastro (adoptado),nunca pudo recibir nada de su padre después de múltiples intentos por recuperar algo de su fallecido padre.según relatos de Zoraida a su nieto Alexandre.Finalmente su hija biológica falleció de cancer de páncreas a los 88 años.
León Zárate junto a la actriz Amelia Bence en 1937 en el film "El forastero".
Radio
Trabajó en los años 1930 en Radio Belgrano junto con Pablo Palitos en el programa U cabaleiro de Schinella de Julio Traversa. También trabajó en un ciclo radioteatral junto con José Gola, Luisa Vehil, Pepita Muñoz, César Ratti, Mecha Ortiz y Orestes Soriani.
Zárate se formó en los albores del teatro porteño a comienzos del siglo XX. En1928 forma junto al actor Marcelo Ruggero la "Compañía Ruggero- Zárate", imponiendo obras como:
No arruge que no hay quien planche (1925), haciendo un famoso dúo cómico junto a Marcelo Ruggero, en la que imitaban al dúo de cantores Gardel-Razzano como "Dúo Cartel-Manzano", durante el último cuadro, titulado “La Victrola mágica”.
