El continente australiano se pobló por primera vez cuando los antepasados de los australianos indígenas llegaron a través de Nueva Guinea hace más de 50 000 años.^[1]​ Estos fueron desplazados por la colonización europea del continente, que comenzó en 1788 con el establecimiento de una colonia penal británica en Nueva Gales del Sur.

Entre 1788 y mediados del siglo xx, la gran mayoría de los colonos e inmigrantes procedían de las islas británicas (principalmente Inglaterra, Irlanda y Escocia), aunque durante el siglo xix hubo una importante inmigración de China y Alemania. En las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Australia recibió una gran oleada de inmigración procedente de toda Europa, con muchos más inmigrantes llegados del sur y el este de Europa que en décadas anteriores. Desde el fin de la política de la Australia blanca en 1973, Australia ha seguido una política oficial de multiculturalismo,^[2]​ y ha habido una gran y continua ola de inmigración de todo el mundo, siendo Asia la mayor fuente de inmigrantes en el siglo xxi.^[3]​

La migración neta al extranjero ha aumentado de 30 042 en 1992-93^[4]​ a 178 582 personas en 2015-16.^[5]​ Los mayores componentes de la inmigración son la migración cualificada y los programas de reagrupación familiar. Un estudio sociológico de 2014 concluyó que: «Australia y Canadá son los más receptivos a la inmigración entre las naciones occidentales».^[6]​ Además, Australia es signataria de la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados y ha reasentado a muchos solicitantes de asilo.

La primera migración humana al continente tuvo lugar hace unos 65 000 años^[7]​ a través de las islas del Sudeste Asiático marítimo y Papúa Nueva Guinea, como parte de la historia temprana de la migración humana desde África.

La migración europea a Australia comenzó con el asentamiento británico de convictos en Sydney Cove el 26 de enero de 1788. La Primera Flota estaba compuesta por 11 barcos que transportaban 775 convictos y 645 funcionarios, miembros de la tripulación, marinos y sus familias e hijos. Los colonos estaban formados por delincuentes de poca monta, soldados de segunda y una tripulación de marineros. Había pocos con las habilidades necesarias para iniciar un asentamiento autosuficiente, como agricultores y constructores, y la colonia pasó hambre y penurias. El número de colonos varones superaba con creces al de mujeres. La Segunda Flota llegó en 1790 trayendo más convictos. Las condiciones del transporte fueron descritas como horribles y peores que los transportes de esclavos. De los 1026 convictos que embarcaron, 267 (256 hombres y 11 mujeres) murieron durante el viaje (26 %); otros 486 estaban enfermos cuando llegaron, de los cuales 124 murieron poco después. La flota fue más una sangría para el asentamiento en apuros que un beneficio. Las condiciones de la Tercera Flota, que siguió a la Segunda en 1791, eran algo mejores. La flota constaba de 11 barcos. De los más de 2000 convictos llevados a bordo, 173 hombres y 9 mujeres murieron durante el viaje. Seguirían otras flotas de transporte que traerían a la colonia más convictos y hombres libres. Al final del transporte penal en 1868, aproximadamente 162 000 personas habían entrado en Australia como convictos.^[8]​

La época de la fiebre del oro, que comenzó en 1851, provocó una enorme expansión de la población, que incluía un gran número de colonos británicos e irlandeses, seguidos por un número menor de alemanes y otros europeos, y chinos. Este último grupo fue objeto de crecientes restricciones y discriminación, lo que hizo imposible que muchos permanecieran en el país. Con la federación de las colonias australianas en una sola nación, uno de los primeros actos del nuevo gobierno de la Mancomunidad fue la Ley de Restricción de la Inmigración de 1901, también conocida como la política de la Australia blanca, que supuso un refuerzo y unificación de las dispares políticas coloniales destinadas a restringir el asentamiento de no blancos. Debido a la oposición del gobierno británico, se evitó una política racial explícita en la legislación, siendo el mecanismo de control una prueba de dictado en una lengua europea seleccionada por el funcionario de inmigración. La última vez que un inmigrante superó la prueba fue en 1909. Quizá el caso más célebre fue el de Egon Erwin Kisch, un periodista checoslovaco de izquierdas, que hablaba cinco idiomas, que fue suspendido en una prueba en gaélico escocés y deportado por analfabeto.

El gobierno también se dio cuenta de que si quería inmigrantes tenía que subvencionar la inmigración. La gran distancia que lo separaba de Europa hacía de Australia un destino más caro y menos atractivo que Canadá y Estados Unidos. El número de inmigrantes necesarios en las distintas fases del ciclo económico podía controlarse variando la subvención. Antes de la federación, en 1901, los emigrantes asistidos recibían ayudas para el pasaje con cargo a los fondos del gobierno colonial. El gobierno británico pagaba el pasaje de convictos, indigentes, militares y funcionarios. Antes de 1831, pocos inmigrantes recibían ayudas del gobierno colonial.^[9]​

Con el inicio de la Gran Depresión, el gobernador general proclamó el cese de la inmigración hasta nuevo aviso, y el siguiente grupo en llegar fueron 5000 familias de refugiados judíos procedentes de Alemania en 1938. Los grupos aprobados como éstos tenían asegurada la entrada mediante la expedición de un certificado de exención.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Australia puso en marcha un programa de inmigración masiva, convencida de que, tras haber evitado por los pelos una invasión japonesa, debía «poblarse o perecer». Cientos de miles de europeos desplazados emigraron a Australia y más de 1 000 000 de británicos lo hicieron al amparo del Programa de Migración Asistida, conocido coloquialmente como Ten Pound Poms.^[10]​ En un principio, el plan estaba dirigido a ciudadanos de todos los países de la Mancomunidad; después de la guerra, se extendió gradualmente a otros países como los Países Bajos e Italia. Los requisitos eran sencillos: los inmigrantes debían gozar de buena salud y tener menos de 45 años. Inicialmente no había restricciones en cuanto a la cualificación, aunque bajo la política de la Australia blanca, a las personas de origen mestizo les resultaba muy difícil beneficiarse del plan.

En 1973, el multiculturalismo desplazó en gran medida a la selectividad cultural en la política de inmigración.

En 2019-20, la inmigración a Australia se detuvo durante la pandemia de COVID-19, que a su vez vio una contracción de la población australiana por primera vez desde la Primera Guerra Mundial.^[11]​^[12]​ El número de llegadas de inmigrantes en el siguiente periodo 2021-22 aumentó drásticamente debido a un efecto rebote, revirtiendo la contracción.^[13]​ La relajación de las restricciones a los viajes internacionales impuestas por el COVID-19 en 2021 ha impulsado este aumento de las llegadas de migrantes, aunque sigue habiendo menos llegadas de migrantes que antes de la pandemia.^[13]​

Existen distintos tipos de inmigración australiana, clasificados en diferentes categorías de visado:^[14]​

• Visados para ocupaciones cualificadas: los visados de trabajo australianos se suelen conceder a trabajadores altamente cualificados. Los candidatos se evalúan con arreglo a un sistema basado en puntos, que se asignan en función de determinados niveles educativos. Estos visados suelen estar patrocinados por estados concretos, que contratan trabajadores en función de necesidades específicas. También pueden concederse visados a solicitantes patrocinados por una empresa australiana. La forma más popular de visado de trabajo patrocinado era el visado 457 establecido en 1996, que fue abolido por el gobierno de Malcolm Turnbull.
• Visados de estudiante: el gobierno australiano anima activamente a los estudiantes extranjeros a estudiar en Australia. Hay varias categorías de visado de estudiante, la mayoría de las cuales requieren una oferta confirmada de una institución educativa.
• Visados familiares: Los visados se conceden a menudo en función de los lazos familiares en Australia. Existen varios tipos de visados familiares australianos, como el visado de progenitor contribuyente y el visado de cónyuge.
• Visado de trabajo y vacaciones: Este visado es un permiso de residencia que permite a los viajeros trabajar (y a veces estudiar) en el país que expide el visado para complementar su educación.

Los visados de trabajo y familiares pueden conducir a menudo a la obtención de la nacionalidad australiana; sin embargo, para ello es necesario que el solicitante haya vivido en Australia al menos cuatro años, de los cuales al menos uno como residente permanente.

• Visados para inversores - Los inversores extranjeros podrían invertir el negocio o fondo en Australia para adquirir la residencia permanente de Australia, después de 4 años (incluyendo el año que adquieren el visado), necesitan hacer el examen y hacer una declaración para ser ciudadano de Australia.^[15]​

Se ha afirmado que el programa de migración de Australia entra en conflicto con la legislación contra la discriminación por motivos de edad y se ha pedido que se elimine o modifique el límite de edad de 50 años para los migrantes cualificados en general.^[16]​

Australia concede dos tipos de visado en el marco de su programa humanitario:^[17]​

• Visados de categoría de refugiado para refugiados en virtud de la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados
• Visados del Programa Humanitario Especial (SHP) para personas que son objeto de una discriminación sustancial que supone una violación grave de sus derechos humanos en su país de origen.

El tope de visados concedidos en el marco del programa humanitario era de 13 750 para 2015-16,^[18]​ más otros 12 000 visados adicionales disponibles para los refugiados de los conflictos de Siria e Irak.^[19]​

El gobierno australiano también ofrece una serie de servicios de ayuda a la emigración y de apoyo al asentamiento, tales como el Programa de Inglés para Inmigrantes Adultos, entre otros.

Los países de origen de la inmigración más comunes hasta junio de 2022 fueron:

Fuente: Oficina Australiana de Estadística (junio de 2022)[13]​
Lugar de nacimiento	Migración anual acumulada estimada
India	59 710
China	44 240
Nepal	22 990
Filipinas	15 960

Los principales países de nacimiento que contribuyen a los cambios en la población varían según los estados y territorios. En 2021-22, las contribuciones por estado/territorio fueron:^[13]​

• Nepal fue el país que más contribuyó a la migración neta al extranjero en Nueva Gales del Sur.
• India fue el país que más contribuyó en Victoria, Queensland y Australia Meridional,
• Filipinas fue el mayor contribuyente para Australia Occidental,
• Samoa fue el país que más contribuyó en Tasmania,
• Afganistán es el país que más emigra en el Territorio del Norte,
• China fue el mayor contribuyente en el Territorio de la Capital Australiana.

Los estados y territorios que más población inmigratoria neta ganaron fueron:

Fuente: Oficina Australiana de Estadística (2021-22)[13]​
Estado/territorio	Migración anual neta estimada
Total de migración neta	171 000
Nueva Gales del Sur	62 210
Victoria	55 630
Queensland	23 430
Australia Meridional	12 080
Australia Occidental	9500
Tasmania	2740
Territorio del Norte	2130
Territorio de la Capital Australiana	3120

En 2019, el 30 % de la población residente en Australia, es decir, 7 529 570 personas, había nacido en el extranjero.^[20]​

La siguiente tabla muestra la población de Australia por país de nacimiento según las estimaciones de la Oficina Australiana de Estadística en 2020. Muestra solo los países o regiones o de nacimiento con una población de más de 100 000 residentes en Australia.

Fuente: Oficina Australiana de Estadística (2020)[21]​
Lugar de nacimiento	Población residente estimada
Total de nacidos en Australia	18 043 310
Total de nacidos en el extranjero	7 653 990
Inglaterra	980 360
India	721 050
China continental	650 640
Nueva Zelanda	564 840
Filipinas	310 050
Vietnam	270 340
Sudáfrica	200 240
Italia	177 840
Malasia	177 460
Sri Lanka	146 950
Escocia	132 590
Nepal	131 830
Corea del Sur	111 530
Alemania	111 030
Estados Unidos	110 160
Hong Kong	104 760
Grecia	103 710

Australia es uno de los países del mundo con mayor número de residentes nacidos en el extranjero (tanto en número total como per cápita), así como una de las tasas de inmigración más altas del mundo. Los inmigrantes representan el 30 % de la población, la proporción más alta entre las principales naciones occidentales.^[22]​

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