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Modelo de triple hélice del colágeno.

La hélice de colágeno es un tipo de estructura secundaria de las proteínas que solamente se encuentra en el colágeno, que está formado por unas unidades denominadas tropocolágeno, y son estas las que presentan la hélice de colágeno.

Estructura química

Este tipo de estructura está constituida por tres cadenas polipeptídicas que se enrollan de forma levógira sobre sí mismas. Al enrollarse las tres hélices para formar la triple hélice de colágeno lo hacen de forma dextrógira. Es decir, la triple hélice de colágeno es una hélice dextrógira formada por tres hélices levógiras.

No están tan enrolladas como las hélices alfa, sino que son hélices más extendidas o alargadas. La hélice del colágeno contiene tres aminoácidos por vuelta, mientras que la hélice alfa contiene 3,6.

Una característica de estas estructuras es la composición en cuanto a aminoácidos, que sigue el mismo patrón Gly-X-Y-Gly-X-Y etc. en todas las cadenas. X e Y son cualquier aminoácido, aunque mayoritariamente son prolina, hidroxiprolina y en menor proporción lisina. La glicina es el aminoácido más pequeño y el único capaz de colocarse dentro de la hélice (en la zona de contacto entre las 3 cadenas que forman la hélice triple), los demás siempre hacia afuera. La hélice la favorecen los más pequeños.

Estabilidad

La estabilidad se mantiene por los enlaces de hidrógeno entre el grupo amino de los enlaces peptídicos en los que participa la glicina y el carbonilo de cualquier enlace peptídico. Los enlaces se establecen tanto en cada hebra como entre hebras, por lo tanto son enlaces intermoleculares intercatenarios.

También contribuyen a la estabilidad las fuerzas de van der Waals, estas interacciones son de tipo físico (por atracción entre aminoácidos).

También se pueden formar enlaces covalentes entre restos de aminoácidos (Lys). Estos suelen ser entre cadenas, se forman de manera espontánea y se pueden destruir con el calor.