Telfener nació en una familia de comerciantes de Val Gardena que luego se mudó a Foggia. Realizó sus estudios secundarios asistiendo en el Real Colegio de Lucera y las Escuelas Pías de los Padres Escolapios. Estudió matemáticas en la Universidad de Nápoles y comenzó a colaborar con algunos de los ingenieros ferroviarios italianos más importantes. En 1870[4] se trasladó a Argentina donde se distinguió por haber construido la vía que une a las provincias de Córdoba y Tucumán (actuales CC7 y CC), una de las más largas de América Latina en ese momento.