Existen varias versiones, atribuyéndose a palabras quechuas, o de la lengua cacán.
Según una versión, el nombre Vinchina derivaría de la combinación de las expresiones "yichi" (labrar la tierra, y el sustantivo derivado lugar labrado) y "anah" (alto, arriba, altura) lo que haría referencia a "lugar labrado en altura".
Otra explicación hace referencia a la expresión cacán que significa "lugar con algarrobos"
Finalmente, un autor nacido en el departamento indica que el nombre Vinchina surge de la unión de las palabras "vil" (lugar), "chiri" (frío) y "na" (verbo hacer), lo que equivaldría a "lugar donde hace frío".[4]
El departamento tuvo por nombre Vinchina hasta 1887, año en que pasó a denominarse General Sarmiento. El 23 de noviembre de 1989 volvió a llamarse Vinchina.
Población
La evolución de la población del departamento Vinchina muestra un leves variaciones a lo largo de las décadas, presentando un crecimiento demográfico neutro.
Gráfica de evolución demográfica de Departamento Vinchina entre 1960 y 2010
Fuente: Censos Nacionales de Población, Hogares y Viviendas.[5]
Un elemento significativo resulta la marcada tendencia hacia el despoblamiento de las zonas rurales, con el consiguiente crecimiento de la población en la localidad cabecera del departamento.[5]
Evolución de la población
1960
1970
1980
1991
2001
2010
Total del Departamento
2358
2464
2276
2307
2834
2731
San José de Vinchina (Cabecera)
395
1491
1070
1871
2318
2401
Índice de población urbana (en %)
16.75
60.51
47.01
81.10
81.79
87.91
Quebrada de La Troya, Departamento Vinchina
Superficie y límites
El departamento posee 10.334 km², lo que lo convierte en el segundo de mayor tamaño (el primero es el departamento Capital) de la provincia de La Rioja.
El departamento Vinchina presenta un clima árido de puna hacia el oeste, donde está caracterizado por la altura de las estribaciones de la Cordillera de Los Andes y semiárido hacia el este, en la región que desciende hacia los valles de la precordillera.
La situación de gran diferencia de altitud entre el sector oeste netamente cordillerano y el que se extiende en descenso hacia el este, produce inviernos rigurosos con abundante acumulación de nieve y veranos frescos en el primer caso e inviernos moderados con escasas nevadas y veranos cálidos en la zona de menor altitud.
La acumulación de nieve de la alta montaña que en algunos puntos persiste a lo largo de todo el año, genera la mayor parte del recurso hídrico de los principales ríos de la provincia.
En todos los casos se registra una importante amplitud térmica en todas las estaciones, con diferencias de hasta 30 °C en las temperaturas máximas y mínimas.[6]
Localidades y parajes
El departamento Vinchina está organizado en distritos o regiones, con pequeñas localidades donde se concentra la población.[7]
Villa San José de Vinchina, organizada en barrios o zonas llamados Distrito La Banda, Distrito Pueblo y Distrito Horno
La sismicidad de la región de La Rioja es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 30 años en áreas aleatorias.[8]
Huellas fosilizadas y bosque petrificado de La Troya
Estrellas diaguitas
Refugios históricos de piedra
La Ciudad Perdida
Actividades económicas
El departamento Vinchina esta caracterizado por la extensión, la escasa población y la aridez del clima. Esto hace que una de las principales actividades sea la ganadería extensiva, especialmente caprina y ovina y en menor medida bovina. La agricultura se desarrolla exclusivamente en las áreas donde existe riego. Se cultiva fundamentalmente la vid y algunas parcelas de cereales. La mayor parte del área vinculada a la agricultura se destina a forraje para alimentación del ganado.[5]
Actividades agropecuarias Censo 2008
Bovinos
Caprinos
Ovinos
Porcinos
Vid de mesa (ha.)
Vid vinífera (ha.)
Cereal (ha.)
Forrajeras (ha.)
Otros (ha.)
Total ha. implantadas
3681
5101
6057
143
5.7
65.5
47.3
283.9
8.4
410.8
El turismo es la actividad más promisoria y con más potencial, teniendo en cuenta las posibilidades que ofrece la Reserva provincial Laguna Brava y el próximo Paso Pircas Negras, como vía de comunicación con Chile.[7]
Flora y fauna
La flora del departamento corresponde a la propia de un clima árido de alta montaña, es decir, prácticamente se reduce a gramíneas y pequeños arbustos adaptados a la rigurosidad del ambiente. A pesar de su escasez, esta vegetación permite la presencia de fauna silvestre, especialmente vicuñas y guanacos.
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