Nació en Cleveland Heights, en el estado de Ohio, con el nombre Mary Debra Winger. Su padre, de ascendencia judía, era distribuidor de productos cárnicos; su madre también profesaba la religión hebrea.
Primeros años
A los 16 años abandonó el colegio y se marchó con su familia a Israel, donde vivió durante un tiempo en un kibutz. Fue enrolada en las Fuerzas de Defensa de Israel, lo que marcó su carácter con una personalidad ruda y fuerte en el ambiente marcial de las milicias.
De vuelta en los Estados Unidos a los 18 años sufrió un grave accidente automovilístico que la dejó semiparalítica y ciega, lo que la obligó a guardar cama durante 10 meses. Estudió criminología y sociología, pero dejó sus estudios para trabajar como guía en un parque temático. Pasó casi un año hasta que Winger pudo recuperar su movilidad y visión y fue entonces cuando tomó la determinación de ser actriz.
Primeros papeles
Winger fue consecuente con su decisión y comenzó a trabajar en anuncios de televisión para darse a conocer. Su inicio fue en Slumber Party '57 en la que aparece desnuda, siendo una de las primeras actrices en aparecer sin censura.[2]
Entonces fue contratada para una serie de televisión muy popular en los Estados Unidos, Wonder Woman (1975-79), con la que tuvo un notable éxito encarnado a Drusilla, hermana menor de la protagonista. También participó brevemente en La mujer policía, exitosa serie protagonizada por Angie Dickinson.
A partir de allí ya consiguió papeles en el cine, aunque las primeras películas en las que intervino no llamaron la atención. Sí tuvo mayor impacto su primer filme donde tuvo un papel protagonista: Thanks God it's Friday, película musical sobre la fiebre de la música disco, donde Winger tuvo por compañero a Jeff Goldblum. La canción principal de la película, "Last Dance", cantada por Donna Summer, ganó el Premio Oscar.
Grandes éxitos
Sin embargo, la consolidación de Debra Winger como estrella tardó en llegar un poco más: fue en 1980, al ser seleccionada entre 200 candidatas para el papel de amiga de John Travolta en Urban Cowboy, película que tuvo mucho éxito y que le permitió demostrar sus dotes de interpretación.
Gracias a ello obtuvo dos años después dos papeles decisivos: uno como coprotagonista, con Nick Nolte, del filme Cannery Row (sustituyendo a Raquel Welch), y otro aún más importante, junto a Richard Gere, en la película Oficial y caballero, que tuvo un enorme éxito de taquilla, y por la cual consiguió una nominación al Oscar como mejor actriz principal.
Winger era considerada una actriz de excelencia, muy versátil, que matizaba intensamente sus personajes con un aura de fragilidad y rudeza, al mismo tiempo aunado a una buena apariencia y sensualidad muy personal.[3] Sin embargo, se ganó además una reputación con los directores de entonces de ser una actriz con la que era difícil trabajar en el plató, debido a su intensa personalidad y propias ideas. Rechazó papeles en diversos proyectos prometedores, como A League of Their Own (1992), con Tom Hanks y Madonna, supuestamente porque no quería trabajar con ésta. Su papel lo hizo finalmente Geena Davis, y el filme terminó siendo un gran éxito comercial (más de 100 millones de dólares recaudados). Sobre su carácter difícil, en una ocasión explicó: «Nunca discuto por el tamaño de mi caravana ni cosas así, sino sobre trabajo». La legendaria Bette Davis salió en su defensa al decir: «En Debra Winger veo algo de mí».
Últimos años
Tras estas películas y a los 40 años de edad, en 1995 Winger hizo saber a los profesionales del cine que no estaba interesada en actuar en películas comerciales si no tenían un debido nivel de calidad. Prefirió trabajar menos y pasar periodos más largos entre película y película antes que participar en filmes de poco nivel, por lo que la prensa lo consideró como un retiro de la industria del cine. Aun así ha ido trabajando regularmente desde entonces, demostrando en cada ocasión que es una gran actriz, con la versatilidad necesaria para actuar en papeles muy diversos. En 2002 protagonizó un singular documental, Searching for Debra Winger, dirigido por Rosanna Arquette.
En 2008 apareció en La boda de Rachel, protagonizada por Anne Hathaway y dirigida por Jonathan Demme, y en fechas próximas causó revuelo en los medios especializados al publicar sus polémicas memorias (tituladas Undiscovered) donde criticaba el mundillo de Hollywood. La participación de Winger en este filme cosechó muchas buenas opiniones del público, pero fue ignorada por los críticos.
Ha participado en un papel protagonista en la tercera temporada de la serie In treatment. Además ha dado una cátedra de cine en la Universidad de Harvard en la que enseña cine.
En el 2017, ha participado en la película The lovers[4] de Azazel Jacobs, hijo del cineasta experimental Ken Jacobs.
En 2020 protagonizó la película de Miranda July titulada Kajillonaire (Cómo sobrevivir en un mundo material).
Vida personal
Debra Winger tuvo una corta relación con Robert Redford en 1986, pero lo abandonó ese año para casarse con un amigo de Redford, Timothy Hutton.[5]
Winger estuvo casada durante cuatro años con el actor Timothy Hutton y la pareja tuvo un hijo, Noah, divorciándose en 1990.
Tuvo por pareja al gobernador de Nebraska, Bob Kerrey, por algún tiempo. Unos años más tarde, en 1996, Winger se volvió a casar con un actor y agente de cine llamado Arliss Howard, con el que tuvo un segundo hijo.
