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Las cuencas fronterizas salar Michincha - río Loa son varias cuencas endorreicas situadas a lo largo de la parte norte de la frontera internacional de la Región de Antofagasta entre ambos accidentes geográficos que le dan su nombre, el salar de Michincha y el río Loa. Es un ente administrativo creado por la Dirección General de Aguas en el inventario de cuencas de Chile, con el número 020 y está totalmente incluida en la Comuna de Ollagüe.

A partir de la década de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del siglo XXI, una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.^[1]^: 17

File:Cuenca-020-021-B.svg Las cuencas del ítem 020.	File:Txu-oclc-224571178-sf19-07.jpg Mapa de la zona publicado por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos de América.

Límites

Limita al norte con el extremo sur de las cuencas altiplánicas de Chile, es decir el ya nombrado salar de Michincha. Por el este, las cuencas se extienden a Bolivia y deslindan con otros salares y cuencas: los mapas del Instituto Geográfico Militar de Chile Ollagüe-2161 y el mapa de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos de América muestran la siguiente distribución: el salar de Ollagüe limita con el salar de Chiguana. Más al sur, los salares de Ascotán y Carcote cruzan la frontera y deslindan con la cuenca del río Grande de Lípez. En particular el salar de Ascotán limita al este con las laderas occidentales de los cerros de Cañapa y cerro Araral, en el centro y norte de la cuenca, y del cerro Bayo por el sur, al oeste de la boliviana laguna Khara (o Kara).^[2]^: 22 (Ver también el mapa de Risopatrón, Boloña y Ossandon). Hacia el sur y hacia el oeste limita con la cuenca del río Loa.

Población

El sistema de información y monitoreo de biodiversidad del Ministerio del Medio Ambiente de Chile señala la siguiente distribución de la superficie de la cuenca entre las comunas (el porcentaje es de la cuenca):^[3]

Región	Provincia	Comuna	Hectáreas	Porcentaje
Antofagasta			266.712,996	99,709%
	El Loa		266.712,996	99,709%
		Calama	12.054,875	4,507%
		Ollagüe	254.658,121	95,202%
Tarapacá			459,376	0,172%
	Tamarugal		459,376	0,172%
		Pica	459,376	0,172%

La localidad mayor de la zona es Ollagüe a 3700 m s. n. m., poblado cabecera de la comuna homónima que albergaba a un total de 126 personas en 2008. En la comuna vivían 142 habitantes.^[4]^: 99

Subdivisiones

La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.

Bajo el BNA el código del ítem es 020 y con el DARH es 0200.

La subdivisión del BNA es como sigue:^[5]

Cuencas, subcuencas y subsubcuencas hidrográficas de Chile
Cuenca	Subcuenca	Subsubcuenca	Aguas	Área drenaje km²
020 Fronterizas Salar Michincha - Río Loa (mapa)
020	0200	02000	Salar de Ollagüe	725
020	0201	02010	Salar de Carcote	524
020	0202	02020	Salar de Ascotan	1426
total:	3	3	Región: II (100%) / Tipo: Endorreica / Desemb.:	2675

La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:^[6]

Código	Nombre	Código en mapa	Tipología de cuenca	Vertiente de cuenca	Origen de cuenca	Temperatura media anual (C°)	Temperatura máxima (C°)	Temperatura mínima (C°)	Precipitación anual (mm)	Número de estaciones fluviométricas	Número de estaciones pluviométricas	Área (km²)
0200	Cuencas Fronterizas entre Salar Michincha y Río Loa
020000	Salar de Alconcha	0	Exorreica	NA	Pluvial	3.2	14.7	-11.0	71.6	0	0	155.3
020001	Salar Carcote	0	Exorreica	NA	Pluvial	5.1	16.6	-8.9	58.3	0	0	494.3
020002	Cuenca Compartida	0	Exorreica	NA	Pluvial	4.2	15.9	-10.2	62.1	0	0	187.4
020003	Salar de Ascotán	0	Exorreica	NA	Pluvial	4.7	16.3	-9.5	51.7	0	1	1604.4
020004	Cuenca Compartida	0	Exorreica	NA	Pluvial	4.4	16.0	-9.7	67.7	0	2	3080.0

Al norte del salar de Ollagüe está ubicado un pequeño salar llamado salar de Alconcha.

Hidrología

Los tres salares presentes en el ítem 020 se alimentan de vertientes que bajan de los cerros ubicados en los márgenes poniente y oriente del ítem. En el caso del salar Aconcha, estas son vertientes que van desde las faldas norte (cerro Paroma Norte) a la ladera sur (cerro Alconcha), en el recorrido por el lado Este (cerro Tres Moños). Estas aguas se sumen en el salar. En el caso del salar de carcote (o San Martín), sus principales tributarios provienen desde las faldas de los cerros La Campana, El Almendro, Pabellón (quebrada Amarilla) y Chela, además del volcán Aucanquilcha. El salar de Ascotán recibe una decena de chorrillos que bajan desde el occidente así como del oriente, penetrando esta últimas en el área de la costra y creando varias lagunas de forma alargada en la dirección del escurrimiento de sus afluentes. Otras lagunas menores se encuentran cercanas a la orilla poniente del salar.^[2]^: 23

Red hidrográfica

Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:

Cuencas fronterizas Salar Michincha - Río Loa (020) (1 cat, 5 págs.)

Cuenca endorreica Salar de Carcote (2 págs.)

Cuencas fronterizas salar Michincha - río Loa

Fuentes termales

Fuera del ítem 020, pero cercana, en la cuenca del Loa, se encuentran los géiseres de El Tatio.

Humedales

No hay humedales asociados a las cuencas.^[3]

Glaciares

El Inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna 3 glaciares en el ítem 020, los que cubren 0,07 km² pero sin una cantidad significante de agua almacenada (0 km³).

Clima

Distritos agroclimáticos en las cuencas. En amarillo los límites entre las cuencas, en gris los caminos.

El Atlas agroclimático de Chile distingue 3 distritos agroclimáticos en la cuenca:

15-2-4 Estepa de altura fría con régimen de humedad árido (BSkAr). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de -11,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 14 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 211 mm y un período seco de 10 meses, con un déficit hídrico de 1.189 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
15-3-5 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 11,4 °C y un mínimo de julio de -7 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 360 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 81 días grado y 1.889 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 108 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.559 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
2-3-4 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 11,8 °C y un mínimo de julio de -10,3 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 61 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 119 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.511 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.

Diagrama Walter Lieth para la localidad de Ollagüe.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol. El área gris señala meses muy húmedos. El diagrama Walter Lieth de Ollagüe muestra la época de lluvias durante el invierno boliviano.

Economía

Las actividades económicas en las cuencas son los trabajos que origina el paso por la zona del Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia, la explotación del bórax en el yacimiento más grande del mundo, el salar de Ascotán, la ganadería con 1372 cabezas de ganado, de las cuales 900 son llamas. Otros son servicios públicos, hotelería y gastronomía.^[4]^: 92-

Varias compañías mineras usan el agua para sus explotaciones: a la empresa minera El Abra se le han otorgado derechos de aprovechamiento de aguas subterráneas en el salar de Ascotán por 1.179 l/s, a la empresa Radomiro Tomic en el Salar de Ollagüe por 750 l/s y 445 l/s en la zona sur de la cuenca y a la Compañía Exploradora Doña Inés derechos equivalentes a 120 l/s en el salar de Alconcha. (De acuerdo a información de extracciones, sólo El Abra está extrayendo agua en el salar).^[4]^: 93

Algunas mediciones hechas casi a ras del suelo han entregado relativamente altas concentraciones de litio en el salar, por lo que se esperan más investigaciones para evaluar una posible explotación.^[7]