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Las Cuencas altiplánicas de Chile son el ítem número 010 del inventario de cuencas de Chile (BNA) que incluye varias cuencas endorreicas del altiplano de Chile ubicadas en la Región de Arica y Parinacota y en la Región de Tarapacá.^[1]^: 22 Esta construcción administrativa, entonces, no es una cuenca natural, sino un enlace entre cuencas naturales chilenas y otras compartidas entre Bolivia, Chile y Perú.

En el inventario de cuencas de Chile (DARH), elaborado en 2014, este ítem ha sido reemplazado por varios ítems, por cierto, las cuencas naturales del río Uchusuma, código 1500, la cuenca del río Lauca, código 1503, la cuenca del salar de Surire, 1506, por el ítem 0100 denominado cuencas altiplánicas desde río Sacaya hasta límite Regional Norte y en su extremo austral, por el ítem 0104 denominado cuencas altiplánicas desde límite Regional Sur hasta salar Huayco.

En las cuencas del Altiplano (Andes centrales), las aguas cruzan las fronteras internacionales sin consideraciones políticas ya que los límites fronterizos no fueron trazadas según las hoyas hidrográficas, como en el centro de Chile. El río Uchusuma, por ejemplo, nace en Perú, cruza Chile y vierte sus aguas finalmente en territorio Boliviano, o el río Sacaya nace en Bolivia, cruza a Chile y luego vuelve a su país de origen con el nombre río Cancosa. Una excepción es el río Caquena, que durante una parte de su trayecto establece la frontera entre Bolivia y Chile.

Sin duda la mayor de las cuencas naturales de esa zona es el sistema endorreico Titicaca-Desaguadero-Poopó-Salar de Coipasa (TDPS), que lleva aguas desde la zona de drenaje del lago Titicaca hacia el sur hasta el lago Coipasa en el sur, y drena territorios bolivianos, chilenos y peruanos.

También existen hoyas endorreicas que evaporan sus aguas en Chile y otras que superficialmente son endorreicas pero que entregan sus aguas subterráneamente a otras, como el lago Chungará que no tiene emisario (superficial) pero que se ha demostrado que entrega sus aguas a las lagunas de Cotacotani.

Mapa a dos hojas de las cuencas altiplánicas de Chile.

Límites

Desembocadura del río Lauca en el lago Coipasa.

Desde el punto de vista hidrográfico, hacia el oriente y hacia el norte sus cuencas continúan por sobre las fronteras políticas. El TDPS limita al norte con la cuenca del río Amazonas y al oriente con la cuenca del río de La Plata. Ambas desaguan en el océano Atlántico.

Hacia el poniente limitan con las cuencas andinas que desaguan en el océano Pacífico, esta son de norte a sur: la cuenca del río Caplina, la de la quebrada Escritos, la de la quebrada de La Concordia, la cuenca del río Lluta, la cuenca del río San José, la cuenca del río Camarones, la quebrada de Camiña y la pampa del Tamarugal.

Población y Regiones

El sistema de información y monitoreo de biodiversidad del Ministerio del Medio Ambiente de Chile señala la siguiente distribución de la superficie de la cuenca entre las comunas (el porcentaje es de la cuenca):^[2]

Región	Provincia	Comuna	Hectáreas	Porcentaje
Tarapacá			677.093,09	59,558%
	Tamarugal		677.093,09	59,558%
		Pozo Almonte	2.444,906	0,215%
		Colchane	301.182,761	26,492%
		Pica	373.465,422	32,85%
Arica y Parinacota			454.998,08	40,022%
	Parinacota		454.604,149	39,988%
		Putre	372.962,86	32,806%
		General Lagos	81.641,289	7,181%
		Arica	393,931	< 0,1%
		Camarones	393,931	< 0,1%

El año 2003, la Región de Tarapacá incluía aún a Arica y Parinacota. En ese momento, un estudio de la Cominisión Nacional de Riego estimaba que el 95 % de la población de la Primera Región (Arica, Parinacota e Iquique) vivía en la franja costera, especialmente en las ciudades de Iquique y Arica. Solamente el 5 % lo hacía en localidades rurales con una densidad poblacional de solamente 0,4 hab./km² (habitantes por kilómetro cuadrado). Solamente un 5 % de la población se ve como aimara.^[3]

Recursos hídricos

El registro 010 tiene la característica de ser endorreico y su descarga corresponde a la evaporación desde salares y lagunas. Estos recursos en una cierta proporción sostienen ecosistemas de vegas y bofedales o de lagunas de delicado equilibrio ecológico.^[1]^: 4

Con el tiempo ha aumentado la demanda por agua por sus diferentes beneficios. Empresas mineras, turísticas, de electricidad, agricultores y también grupos que buscan mantener intacto el medio ambiente compiten por mejorar, desde su punto de vista, el uso de las aguas. El estado trata por medio de leyes regular el uso de las aguas.^[1]^: 4

Subdivisiones

La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.

Bajo el BNA el código del ítem es 010. En inventario DARH el área está representada por 6 ítems, de norte a sur: 1500, 1503, 1506 en la Región de Arica y Parinacota, y 0100 y 0105 en la Región de Tarapacá.

La subdivisión del BNA es como sigue:^[4]

Cuencas altiplánicas de Chile
Cuenca	Subcuenca	Subsubcuenca	Aguas	Área drenaje	Observaciones
010 Altiplánicas (mapa)
010	0100	01000	Ríos Uchusuma, Colpas, Putani y Cosapilla	817	Vierten en el río Mauri, río Desaguadero, lago Poopó, río Laca Jahuira y finalmente en el lago Coipasa
010	0100	01001	Río Caquena hasta frontera (río Cosapilla)	546
010	0101	01010	Lago Chungará	283	Vierten a través de las lagunas de Cotacotani y el río Lauca que lo hace entonces en el lago Coipasa
010	0102	01020	Río Lauca antes río Guallatire	1262
010	0102	01021	Río Lauca entre antes río Guallatire y la frontera	1094
010	0103	01030	Salar de Surire	562	Sus aguas terminan en el salar, en Chile.
010	0104	01040	Estero Sencata	364
010	0104	01041	Quebrada Manque	1045
010	0104	01042	Río de Cariquina (Cariquima)	1418	Vierte en el L. Coipasa
010	0104	01043	Salar Coipasa-límite Bolivia	179	Destino final de las aguas del sistema TDPS
010	0104	01044	Río Sacaya	620	Vierte directamente en el L. Coipasa
010	0105	01050	Río Collacagua	1091	Vierte en el Salar de Huasco
010	0105	01051	Salar de Huasco	600
010	0106	01060	Quebradas de Carcas y de Napa	100
010	0107	01070	Salar de Coposa	1111
010	0108	01080	Salar de Michincha	276
total:	9	16	Región: XV - I (40-60 %)/tipo: endorreica/desemb.:	11368 km²	Compartida con Perú y Bolivia

La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:^[5]

Código	Nombre	Código en mapa	Tipología de cuenca	Vertiente de cuenca	Origen de cuenca	Temperatura media anual (C°)	Temperatura máxima (C°)	Temperatura mínima (C°)	Precipitación anual (mm)	Número de estaciones fluviométricas	Número de estaciones pluviométricas	Área (km²)
1500	Río Uchusuma
150000	Río Uchusuma	0	Endorreica	NA	Pluvial	6.2	17.5	-7.6	324.1	0	0	403.6
150001	Río Putani	0	Endorreica	NA	Pluvial	7.4	18.7	-6.3	334.9	0	0	936.4
15000100	Río Putani hasta frontera	1	Endorreica	NA	Pluvial	4.8	16.0	-9.0	332.7	0	1	452.5
150002	Río Caquena	0	Endorreica	NA	Pluvial	2.8	14.0	-11.2	332.4	4	1	1350.7
...
1503	Cuencas Altiplánicas
150300	Río Lauca	0	Endorreica	NA	Pluvial	2.6	13.9	-11.4	286.7	4	7	2109.4
150301	Lago Chungará	0	Endorreica	NA	Pluvial	0.6	11.8	-13.6	317.8	1	3	260.6
150302	Río Chusiavida	0	Endorreica	NA	Pluvial	2.2	13.4	-11.9	305.0	1	2	341.6
...
1506	Salar de Surire	0	Endorreica	NA	Pluvial	2.5	13.8	-11.7	251.4	0	1	578.1
...
0100	Cuencas Altiplánicas desde Río Sacaya hasta límite Regional Norte
010000	Río Todos los Santos	0	Endorreica	NA	Pluvial	2.3	13.6	-12.0	229.3	0	0	601.7
01000100	Río Sitani	1	Endorreica	NA	Pluvial	4.4	15.7	-9.8	201.6	1	2	990.4
0100010000	Quebrada Guarcaqua	2	Endorreica	NA	Pluvial	4.3	15.6	-9.9	186.2	0	0	369.9
01000200	Río Grande	3	Endorreica	NA	Pluvial	4.8	16.1	-9.5	173.8	1	0	978.7
0100020000	Quebrada Chococolloani	4	Endorreica	NA	Pluvial	3.9	15.3	-10.4	169.7	0	0	335.7
010003	Salar de Coipasa	0	Endorreica	NA	Pluvial	5.1	16.5	-9.1	162.6	0	0	2653.8
010004	Quebrada Panavinto	0	Endorreica	NA	Pluvial	6.6	17.8	-7.7	184.3	0	0	233.9
010005	Río Sacaya	0	Endorreica	NA	Pluvial	3.8	15.2	-10.4	143.3	1	2	606.7
...
0104	Cuencas Altiplánicas desde límite Regional Sur hasta Salar Huayco
01040000	Salar del Huayco	26	Endorreica	NA	Pluvial	5.0	16.3	-8.8	93.7	2	1	431.8
0104000000	Río Collecagua	27	Endorreica	NA	Pluvial	4.2	15.5	-9.7	106.8	1	0	575.0
01040000000	Quebrada de Chuquina	28	Endorreica	NA	Pluvial	3.5	14.8	-10.5	122.8	0	0	233.2
010400000000	Río Piga	29	Endorreica	NA	Pluvial	3.7	15.0	-10.4	131.6	3	2	440.7
010401	Cuenca Compartida	0	Endorreica	NA	Pluvial	4.1	15.4	-9.9	94.2	0	0	367.0
01040200	Salar de Coposa	30	Endorreica	NA	Pluvial	4.8	16.1	-9.2	83.2	0	1	635.4
0104020000	Quebrada Chusquina	31	Endorreica	NA	Pluvial	4.1	15.5	-9.9	74.2	0	1	754.8

Hidrología

Algunas de las cuencas del ítem pertenecen directamente al sistema endorreico Titicaca-Desaguadero-Poopó-Salar de Coipasa (TDPS), aunque sus aguas escurren hasta el nivel de equilibrio del sistema, que es el lago Coipasa, solo los años lluviosos. Otras cuencas se sospecha que pueden estar vinculadas subterráneamente al TDPS.

Red hidrográfica

Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:

Caudales y régimen

Como indica el inventario DARH, todo el ítem o ítems tienen un régimen pluvial.

Glaciares

El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna 215 glaciares en los ítems. Estos cubren un área de 24,42 km² y se estima en 0,29 km³ el volumen de agua almacenada. Cabe señalar que la existencia de glaciares no asegura un régimen de alimentación nival o pluvionival, sobre todo cuando la cantidad de agua que fluye de ellos no es suficiente para modificar significativamente el caudal.

Fuentes termales

La cuenca del salar de Surire tiene al este, en las aguas termales de Polloquere, un manantial de aguas calientes y medicinales.

Clima

Distritos agroclimáticos en las cuencas altiplánicas. La línea amarilla delimita los ítems del DGA. En rojo las localidades.

A pesar de su gran extensión de norte a sur, el Atlas agroclimático de Chile distingue solo dos distritos en el ítem 010:

15-2-4, estepa de altura fría con régimen de humedad árido (BSkAr) con temperaturas que oscilan entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de -11,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 14 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 211 mm y un período seco de 10 meses, con un déficit hídrico de 1.189 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
15-3-5, estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe), con temperaturas que varían entre un máximo de enero de 11,4 °C y un mínimo de julio de -7 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 360 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 81 días grado y 1.889 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 108 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.559 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.

Diagrama Walter Lieth para la localidad chilena de Japu, en la cuenca del río Lauca.	Diagrama Walter Lieth para la localidad chilena de Isluga.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol. El área gris señala meses muy húmedos. En el diagrama se puede ver claramente el aumento de las precipitaciones en los meses de verano, el llamado invierno boliviano.

Actividades económicas

Agricultura

Generación de energía eléctrica

Durante el trasvase de parte de las aguas del río Lauca a través del canal Lauca hasta el río Seco, el declive es utilizado por la Central hidroeléctrica Chapiquiña.