El puesto de un año en este ciclo se llama número áureo, quizá porque era grabado cada año en los pilares de un templo en Atenas y es utilizado para el cálculo de la fecha de Pascua.
El nombre de ciclo metónico proviene del astrónomo griego Metón, quien habÃa señalado ya esta coincidencia alrededor del 432 a. C., como lo hizo el astrónomo caldeoKidinnu hacia el 380 a. C.
El ciclo de Metón es empleado en los calendarios lunisolares. En un calendario lunisolar tÃpico, la mayor parte de los años son años lunares de 12 meses, pero 7 de los 19 años poseen un mes suplementario, conocido con el nombre de mes intercalar o embolÃsmico. En los calendarios babilonios y hebreos antiguos, los años: 3, 6, 8, 11, 14, 17 y 19, son años de trece meses del ciclo metónico.
Existen igualmente otros dos ciclos similares: el octaeteris (8 años ≈ 99 lunaciones, cf.calendario ático) y el tritos (11 años ≈ 136 lunaciones).
El ciclo metónico está igualmente próximo (a casi medio dÃa) de 255 meses draconÃticos. Es pues igualmente un ciclo de eclipses, que dura solamente 4 o 5 eclipses. El tritos, cercano a 146,5 meses draconÃticos, es un mejor ciclo de eclipses.
Una aplicación históricamente muy importante del ciclo metónico en el calendario alejandrino y en el calendario juliano, basados en el ciclo solar, era el ciclo lunar metónico de 19 años.[1] Hacia el año 260 el computador alejandrino Anatolius era el primero en construir una versión de este instrumento computista eficiente para determinar la fecha del domingo de Pascua.[2]
Sin embargo, es la versión de Aniano (hacia el año 400) del ciclo lunar metónico de 19 años que finalmente como la estructura básica de la tabla de Pascua de Beda Venerabilis (725) ha ido prevalecer en todo la cristiandad por mucho tiempo, al menos hasta en el año 1582, cuando el calendario juliano fue reemplazado por el calendario gregoriano.[1]
Otra versión del ciclo lunar metónico de 19 años era a la base de la tabla pascual utilizada en el imperio bizantino.[3]
