Gracias al descubrimiento de vetas mineras, a este sector se le dio el título de Villa de Alto del Carmen el 8 de abril de 1824.
Antiguamente el territorio de la comuna estaba constituido por las comunas de San Félix y El Tránsito, creadas en 1891, las cuales en 1929 se integraron a la comuna de Vallenar y finalmente en 1979 se creó la nueva comuna de Alto del Carmen con los antiguos territorios de San Félix y El Tránsito.
El 17 de enero de 1874 se le dio el título de Ciudad, por la gran cantidad de población que se estableció por el auge de la minería.
Alto del Carmen.-—Aldea del departamento de Vallenar, llamada también Guasco Alto y simplemente Carmen. Está situada por los 28° 48' Lat. y 70° 22' Lon. y á unos 45 kilómetros hacia el SE. de su capital, y queda contigua al paraje, dicho las Juntas, por juntarse en este punto los riachuelos que forman el río Guasco; dejando asimismo cercanos, en los valles de esos riachuelos, las aldeas de San Félix y del Tránsito. Su caserío es de 550 habitantes con escuelas gratuitas, estafeta y amenos contornos cultivados.
Alto del Cármen (Aldea) 28° 46’ 70° 29’. De corto caserío, con servicio de correos, rejistro civil i escuelas públicas, se encuentra a unos 670 m de altitud, entre amenos contornos cultivados, en la parte inferior del valle del Cármen, cerca de su junta con el de El Tránsito.
El 10 de noviembre de 1922, un fuerte terremoto destruyó Alto del Carmen.
Alto del Carmen se levantó en el sector llamado "Las Juntas" que corresponde al encuentro de los ríos y valles de El Carmen y El Tránsito, dando origen desde este punto al río Huasco, que recorre luego Vallenar, a 40 kilómetros, y las comunas de Freirina y Huasco.
La comuna integra cerca de 30 poblados. Los más importantes son el de San Félix en el Valle de El Carmen, y la localidad de El Tránsito, en el valle del mismo nombre.
Los parronales caracterizan esta localidad desde las cuales se elabora el pisco aún de manera artesanal en viñas como "Horcón Quemado" de San Félix, además de la producción del "pajarete", vino asoleado tipo "late harvest" también propio de la zona.
La producción agrícola se conjuga con emprendimientos mineros, el más reciente es el proyecto aurífero Pascua de la minera Nevada, filial de Barrick Gold, que comenzaría su construcción el año 2006. Para el acceso a la mina se construyó el año 2000 una ruta entre Alto del Carmen y la localidad de El Corral permitiendo un acceso cómodo y rápido a las localidades cordilleranas del valle del Carmen.
Esta comuna también es conocida como Huasco Alto.
Medio ambiente
Geomorfología y componentes abióticos
Trazado simplificado de los ecosistemas y cuerpos de agua presentes en la comuna de Alto del Carmen.
Vista del poblado de Alto del Carmen desde el cerro La Cruz
Según los datos recolectados en el Censo del Instituto Nacional de Estadísticas, la comuna posee una superficie de 5.939 km² y una población de 4.840 habitantes, de los cuales son 2.211 mujeres y 2.629 hombres.
Alto del Carmen acoge al 1,90% de la población total de la región. Un 100% (4.840 habitantes) corresponde a población rural y un 0% a población urbana.
La comuna de Alto del Carmen se divide en los siguientes distritos:
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Alto del Carmen fue de 60.[21] El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -1,01, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Cultivo de Uva destinada a Producción de Pisco y Aguardiente (168,08), Otros Cultivos (79,77) y Cultivo de Porotos o Frijol (74,16).
Turismo
Templo de Nuestra Señora del Carmen
El poblado de Alto del Carmen posee varios atractivos en sus cercanías, tales como el templo de Nuestra Señora del Carmen (1828), su plaza, la quebrada Pie de Gallo, el sector de La Junta, un mirador de donde se tiene una buena vista del Valle de El Carmen.
Desde Alto del Carmen se pueden organizar excursiones al Valle de El Carmen, anteriormente conocido como Valle de los Españoles y al Valle de El Tránsito, también anteriormente conocido como el Valle de los Naturales. En las proximidades de Alto del Carmen se encuentran localidades cercanas como La Vega y Retamo en el Valle de El Carmen y Ramadilla, El Terrón y Punta Negra en el Valle de El Tránsito.
Alojar en Alto del Carmen permite a los más aventureros realizar excursiones para llegar hasta las últimas localidades de ambos valles.
Cada 19 de junio se celebra la Fiesta de Nuestra Señora del Carmen, la cual constituye la principal fiesta religiosa en esta comuna, recibiendo un gran número de fieles y de visitantes que acuden a observar la procesión y a participar de los oficios religiosos.
Normalmente junto a la fiesta religiosa se realiza una muestra de productos de la comuna, como artesanías, comidas y manualidades.
La comuna posee una Corporación Municipal de Turismo, que tiene por finalidad el fomento de las obras de desarrollo comunal y productivo relacionadas y derivadas de la promoción, práctica y difusión de turismo en la Comuna de Alto del Carmen, mediante la creación, estudio, coordinación, difusión, desarrollo, apoyo, capacitación y ejecución de toda clase de iniciativas y actividades relacionadas con las diversas actividades productivas y desarrollo comunal que implica el turismo y puede realizar sus actividades en estos ámbitos de acción.
Alojamiento y alimentación
En la comuna de Alto del Carmen existen pocos servicios de alojamiento formales en Alto del Carmen, Retamo, San Félix y en Chanchoquín Grande, se recomienda hacer una reserva con anticipación.[22]
Próximo a Alto del Carmen existen algunos servicios de alojamiento rural en casas de familia en proceso de formalización.
En Alto del Carmen no hay servicios de camping, sin embargo se puede encontrar algunos puntos rurales con facilidades para los campistas en La Junta, La Vega y El Pedregal.
En muchos poblados hay pequeños almacenes que pueden facilitar la adquisición de productos básicos durante su visita.
Accesibilidad y transporte
El Poblado de Alto del Carmen se ubica a 45 km al interior de la ciudad de Vallenar. Existe transporte público diario a través de buses rurales desde el terminal rural del Centro de Servicios de la Comuna de Alto del Carmen, ubicado en calle Marañón 1289, Vallenar.[23]
No existen puntos de venta de combustible en la comuna de Alto del Carmen.[24] El camino es transitable durante todo el año, sin embargo es necesario tomar precauciones en caso de lluvias en invierno.[25]
Servicios públicos
El poblado de Alto del Carmen cuenta con servicio de electricidad, iluminación pública y red de agua potable.
En el poblado se encuentra localizado un Retén de Carabineros de Chile[26] y un centro de salud familiar dependiente del municipio de Alto del Carmen.[27]
Al igual que muchos poblados de la comuna, Alto del Carmen cuenta con servicio de teléfonos públicos rurales, existe además señal para teléfonos celulares.
El Municipio cuenta con una red de radio VHF en toda la comuna en caso de emergencias.
En el poblado de Alto del Carmen hay servicio de un cajero automático, por lo que es recomendable tomar las precauciones necesarias antes de viajar. Sin embargo, algunos almacenes de Alto del Carmen cuentan con servicio de Caja Vecina.
Educación
La Comuna de Alto del Carmen cuenta con 16 escuelas rurales repartidas en las distintas localidades.
En la localidad de La Huerta se encuentra ubicado el Liceo Alto del Carmen que tiene enseñanza técnico profesional Servicios de Turismo y "Agropecuaria".
En la localidad de Alto del Carmen se encuentra la Escuela Alto del Carmen G-52 “Ricardo Campillay Contreras”. Esta escuela atiende a 213 alumnos. Además de 6 adultos en nivelación enseñanza básica y 59 en nivelación enseñanza media. Cuenta con diez aulas, una biblioteca, una multicancha, comedor y cocina.[28]
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