Después del Acuerdo de Múnich, la división se formó en Egipto durante 1938 como la División Móvil (Egipto)[3] y su primer comandante de división fue el teórico de tanques, el general de divisiónSir Percy Hobart. En febrero de 1940, el nombre de la unidad se cambió a la 7.ª División Blindada.
Aunque la división se disolvió durante la década de 1950, la historia, el nombre y el destello de la "Rata del Desierto" fue continuado por la 7.ª Brigada Blindada.[4]
La Fuerza estaba equipada con una mezcla de vehículos: los regimientos de Húsar tenían tanques ligeros, vehículos Ford de 15 centenas (762 kg) y carros blindados Rolls Royce; El 1er Regimiento Real de Tanques tenía tanques ligeros y el 3er Regimiento Real de Artillería a Caballo tenía cañones de montaña de 3,7 pulgadas (9,4 cm) y vehículos con orugas para remolcarlos.[5]
Se le unió el 1er batallón del Real Cuerpo de Fusileros del Rey de Birmania y luego su primer comandante, el general de divisiónPercy Hobart. Hobart era un experto en armas blindadas y vio que sus tropas estaban debidamente preparadas para luchar en el desierto a pesar de su pobre equipo. Stewart Henry Perowne, el agregado de relaciones públicas de la embajada británica en Bagdad, quizás se refirió sin cariño a la unidad como la "farsa móvil" porque incluía algunos tanques obsoletos como el Vickers Medium Mark II.[6][7]
En septiembre de 1939, la artillería estaba equipada con obuses de 25 libras (11,34 kg) y cañones antitanque de 37 mm.[5] En diciembre de 1939, el general de división Michael O'Moore Creagh tomó el mando.
África del Norte
La división estaba destinada a estar equipada con 220 tanques. Sin embargo, al estallar la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, la 'Fuerza Móvil' solo tenía 65. La mayoría de las tropas de la unidad ya se habían desplegado durante dos años en 1940 y el correo tardó hasta tres meses en llegar. El 16 de febrero de 1940, la División Móvil, que había cambiado de nombre a mediados de 1939 para llamarse División Blindada,[8] convirtió en la 7.ª División Blindada.[3]
Después de la declaración de guerra italiana, la Fuerza del Desierto Occidental, bajo el mando del General de División Richard O'Connor, fue enormemente superada en número. Sin embargo, el ejército italiano se componía principalmente de infantería; su artillería databa de la Primera Guerra Mundial, no tenía carros blindados y algunas armas antitanques, que eran efectivas solo contra tanques ligeros y de crucero. Como tal, resultó no ser rival para los británicos. La Fuerza del Desierto Occidental capturó a 130 000 italianos como prisioneros de guerra entre diciembre de 1940 y febrero de 1941 en batallas fragmentadas.[9]
Durante la retirada italiana en enero de 1941, el general de división O'Connor ordenó a las Ratas del Desierto viajar al sur de Jebel Akhdar y aislar a las fuerzas italianas en Beda Fomm, mientras las fuerzas australianas empujaban a los italianos hacia el oeste. El 7 de febrero, como los tanques no podían viajar lo suficientemente rápido, la maniobra fue dirigida por una brigada de carros blindados, artillería e infantería remolcadas, que completó el viaje en 30 horas, cortó la retirada italiana y destruyó al Décimo Ejército Italiano. El Teniente coronelJohn Combe dirigió este grupo, que fue conocido como la "Combe Force" (Fuerza de Combe) en su honor. Después de esto, los tanques de la 7.ª División Blindada, luego de ocho meses de lucha, necesitaron una revisión completa y la división se retiró a El Cairo y dejó temporalmente de estar disponible como formación de combate siendo reemplazada en la línea por la 2.ª División Blindada.
Los italianos habían demostrado ser tan débiles que Hitler se vio obligado a enviar al Afrika Korps, al mando de Erwin Rommel, como refuerzos. En abril de 1941, las tropas aliadas en Tobruk fueron aisladas por alemanes e italianos.[10]
El 7 de junio, la división se preparó nuevamente para la batalla como parte de la Operación Battleaxe, habiendo recibido nuevos tanques y personal adicional.[11] En el plan de ataque para la Operación Battleaxe, la séptima fuerza se dividió entre Coast Force y Escarpment Force. Sin embargo, esta ofensiva aliada fracasó y la 7.ª División Blindada se vio obligada a retirarse al tercer día de combate.[12] El 18 de noviembre, como parte de la Operación Crusader, toda la 7.ª División Blindada se concentró en abrirse paso. Solo se enfrentaron a la debilitada 21.ª División Panzer. Sin embargo, el comandante del XXX Cuerpo, el Teniente General Willoughby Norrie, consciente de que la 7.ª División Blindada tenía 200 tanques, decidió actuar con cautela. Durante la espera, a primeras horas de la tarde del 22 de noviembre, Rommel atacó a Sidi Rezegh con la 21.ª División Panzer y capturó el aeródromo. La lucha fue desesperada y valiente: por sus acciones durante estos dos días de lucha, el General de BrigadaJock Campbell, al mando del 7.º Grupo de Apoyo, recibió la Cruz Victoria. Sin embargo, la 21.ª División Panzer, a pesar de ser considerablemente más débil en armadura, demostró ser superior en sus tácticas de armas combinadas, empujando a la 7.ª División Blindado hacia atrás con 50 tanques más perdidos (principalmente de la 22.ª Brigada Blindada).[13]
El 27 de junio de 1942, la 7.ª División Blindada, junto con unidades de la 3.º Húsares del Rey, sufrieron uno de los peores incidentes de fuego amigo cuando fueron atacados por un grupo de bombarderos Vickers Wellington de la Real Fuerza Aérea (RFA) durante una Redada de dos horas cerca de Mersa Matruh, Egipto. Más de 359 soldados murieron y 560 más resultaron heridos.[14]
La división, ahora comandada por el general George Erskine después de que Harding resultó gravemente herido en enero, participó en la batalla de Medenine, seguida de la batalla de la línea Mareth en marzo. A finales de abril, hacia el final de la campaña, la 7.ª División Blindada fue transferida al IX Cuerpo del Primer Ejército Británico para el asalto a Medjez El Bab. El ataque fue exitoso, con la 7.ª División Blindada compitiendo con la 6.ª División Blindada del Primer Ejército en una carrera hacia la ciudad de Túnez, con el Escuadrón 'B' de los 11.º Húsares siendo el primero en llegar a la ciudad la tarde del 7 de mayo, seguido de cerca por la 22.ª Brigada Blindada y la 131.ª Brigada. La lucha en el norte de África llegó a su fin pocos días después, con casi 250 000 soldados del Eje rindiéndose a los Aliados y convirtiéndose en prisioneros de guerra.[17]
La 7.ª División Blindada desembarcó en Salerno, el 15 de septiembre de 1943, para ayudar a repeler los fuertes contraataques alemanes durante la Batalla por la cabeza de playa de Salerno (Operación Avalancha). Poco después de aterrizar el 18, la 131.ª Brigada de Infantería (de la Reina) (que consistía en los batallones territoriales 1/5.º, 1/6.º y 1/7.º del Regimiento Real de la Reina) relevó a su duplicado 'hermano', la 169.ª Brigada de Infantería (de la Reina), (que constaba de la 2/5.ª, 2/6.ª y 2/7.ª Brigada de la Reina, todas formadas en 1939), que formaba parte de la 56.ª División de Infantería (Londres), y había estado en combate continuo desde el 9 de septiembre. La reunión de seis batallones de un solo regimiento se ha considerado desde entonces un momento único en la historia del regimiento.[19] La 169.ª Brigada estaba comandada en ese momento por el General de Brigada Lewis Lyne, quien más tarde comandaría la 7.ª División Blindada a partir de noviembre de 1944 en adelante.[20]
En noviembre de 1943, la división partió de Italia hacia el Reino Unido; con las últimas unidades llegando el 7 de enero de 1944.[23][24] La división fue reequipada con los nuevos tanques de crucero Cromwell y en abril y mayo recibió 36 Sherman Vc Fireflies; suficiente para organizar cada tropa de modo que tuvieran un complemento de tres Tanques Cromwell con cañones de 75 mm y un cañón Firefly de 17 libras (7,7 kg). Las Ratas del Desierto fueron la única división acorazada británica que utilizó al Cromwell como su principal tanque de batalla.[25]
Prisioneros alemanes registrados por soldados del 1er Batallón de la Brigada de Fusileros (del Príncipe Consorte) cerca de Tilly-sur-Seulles, Normandía, el 13 de junio de 1944.
El desempeño de la división en Normandía y el resto de Francia ha sido cuestionado y se ha afirmado que no coincidió con el de sus campañas anteriores. A principios de agosto de 1944, el general George Erskine era el Oficial General al Mando de la división; estando al mando desde enero de 1943. El general George Erskine, el brigadier William Hinde, al mando de la 22.ª Brigada Blindada, y hasta otros 100 oficiales de la división fueron destituidos de sus posiciones y reasignados. Erskine fue reemplazado por el mayor general Gerald Lloyd-Verney. Los historiadores coinciden en gran medida en que esto fue una consecuencia del "fracaso" de Villers-Bocage y que se había planeado desde esa batalla.[30][31][32][33] El historiador Daniel Taylor opina que el resultado de la batalla proporcionó una excusa y que los saqueos se llevaron a cabo para "demostrar que el mando del ejército estaba haciendo algo para contrarrestar la mala opinión pública sobre la conducción de la campaña". El historiador y ex oficial del ejército británico Mungo Melvin ha comentado con aprobación de la institución de la 7.ª División Blindada de una estructura flexible de armas combinadas, que otras divisiones blindadas británicas no adoptaron hasta después de la Operación Goodwood.[34]
El reemplazo del Oficial General al Mando de la división, después de Normandía, no cambió el desempeño de esta y en noviembre de 1944, el reemplazo de Erskine, el general Lloyd-Verney, fue relevado por el general de división Lyne, después de que "no pudo curar los malos hábitos de la división lo suficientemente bien como para satisfacer a Montgomery y Dempsey".[35] Casi no hay duda de que la división sufría de fatiga de batalla colectiva y acumulativa. Como dijo Lloyd-Verney, con cierta presciencia: "No hay duda de que la familiaridad con la guerra no hace a uno más valiente.Uno se vuelve astuto y de la astucia a la cobardía es solo un pequeño paso".[36] Esto no fue un incidente aislado; la 51.ª División (Highland) y varias de las otras formaciones veteranas que Montgomery había traído del Mediterráneo para la Operación Overlord experimentaron dificultades similares, aunque, curiosamente, no con la 50.ª División (Northumbria), que funcionó bien durante la Campaña de Normandía.[37]
Tras el avance a través de Francia, la división participó en el avance aliado a través de Bélgica y los Países Bajos; liberando Gante el 6 de septiembre. Más tarde, la división, ahora comandada por el mayor general Lewis Lyne, un comandante altamente experimentado, participó en el avance y la seguridad del río Mosa. En enero de 1945, la división, con la 8.ª Brigada Blindada y la 155.ª Brigada de Infantería (de la 52.ª División de Infantería (Lowland)) bajo el mando, participó en la Operación Blackcock para despejar el Río Rur. La división tuvo un breve descanso para entrenar a fines de febrero. A esto le siguió la Operación Plunder; la 7.ª División Blindada cruzó el río Rin cerca de Xanten y Wesel y avanzó hacia la ciudad alemana de Hamburgo, como parte de la invasión aliada occidental de Alemania, donde la división puso fin a la guerra. El 16 de abril de 1945, la 7.ª División Blindada liberó el Stalag 11B en Fallingbostel,[38][39] que fue el primer campo de prisioneros de guerra en ser liberado. La batalla final de la guerra de la 7.ª División Blindada fue la Batalla de Hamburgo.[40]
La División permaneció en Alemania como parte de las fuerzas de ocupación y luego en la década de 1950 como parte del Ejército Británico del Rin en guardia contra el Pacto de Varsovia. A medida que el ejército británico se hizo más pequeño, sus divisiones de mayor número fueron eliminadas del orden de batalla. La larga e ilustre carrera de la División finalmente llegó a su fin de esta manera, en abril de 1958, cuando se convirtió en 5.ª División. Sin embargo, las tradiciones y el apodo icónico ("Ratas del desierto") de la División son mantenidos por la 7.ª Brigada Blindada, que forma parte de la 1.ª División Blindada.[42]
Apodo
El nombre fue acuñado por el primer comandante de división, el mayor general Percy Hobart en una visita a Maaten Bagush. Allí conoció a Rea Leakey, entonces Inteligencia del Oficial de Estado Mayor III, que tenía un jerbo mascota, o "rata del desierto". Hobart tomó al animal y decidió adoptar "Las ratas del desierto" como apodo para la división. El flash de hombro fue diseñado por la esposa de su sucesor, el general de división Michael O'Moore Creagh, usando un jerbo del zoológico de El Cairo como modelo. Los parches de hombro resultantes estaban hechos de hilo escarlata. Estos no fueron oficiales; la Oficina de Guerra no adoptó los flashes hasta el verano de 1943 y luego los rediseñó para que parecieran, en opinión de Leakey, más un canguro que un jerbo. El color también se cambió a negro.[43]
↑Liddell Hart, Basil H.. The Tanks: The History of the Royal Tank Regiment and its Predecessors, Heavy Branch, Machine-Gun Corps, Tank Corps, and Royal Tank Corps, 1914–1945, pg. 90
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