Έλαβαν μέρος συνολικά επτά αθλητές από τέσσερις χώρες, από τους οποίους οι πέντε συμμετείχαν και στα 100 μέτρα. Η προκριματική φάση διεξήχθη στις 6 Απριλίου και ήταν το τελευταίο χρονολογικά αγώνισμα της ημέρας. Οι αθλητές χωρίστηκαν σε δύο προκριματικές σειρές και την πρόκριση για τον τελικό της επόμενης ημέρας πήραν οι δύο πρώτοι από κάθε σειρά.
Στην πρώτη σειρά, ο Χέρμπερτ Τζέιμισον από τις Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισε σχετικά εύκολα, αφού οι βασικοί του αντίπαλοι, Φριτς Χόφμαν και Άλφονς Γκρισέλ, υποχρεώθηκαν να τρέξουν συνολικά 401.83 μέτρα ως ποινή για τις άκυρες εκκινήσεις τους. Ο Χόφμαν τερμάτισε τελικά δεύτερος και πήρε την πρόκριση για τον τελικό, ενώ παραμένει άγνωστη η τελική κατάταξη του Γκρισέλ και του Γερμανού Ντόερι.
Με σχετική άνεση τερμάτισε πρώτος στη δεύτερη σειρά και ο έτερος Αμερικανός Τόμας Μπερκ, παρόλο που λίγο νωρίτερα είχε αγωνιστεί και σε προκριματική σειρά των 100 μέτρων (πήρε και εκεί την πρόκριση για τον τελικό). Τη δεύτερη θέση πήρε ο Τσαρλς Γκμέλιν από τη Μεγάλη Βρετανία, ενώ στην τρίτη θέση έμεινε ο Γάλλος Φραντζ Ρέιτσελ.
Ο τελικός της 7ης Απριλίου (διεξήχθη στις 15:30 το μεσημέρι) ήταν υπόθεση των δύο Αμερικανών, με τον Μπερκ να τερματίζει γρηγορότερα κατά ένα δευτερόλεπτο από τον Τζέιμισον και να κατακτά την πρωτιά. Ο Γκμέλιν τερμάτισε τρίτος αφήνοντας τον Χόφμαν στην τελευταία θέση.
Τρεις ημέρες αργότερα (10/4), ο Μπερκ κέρδισε και στα 100 μέτρα (δεύτερος τερμάτισε ο Χόφμαν), επίτευγμα που δεν έχει επαναληφθεί μέχρι σήμερα.
Ρεκόρ
Τα ανεπίσημα παγκόσμια ρεκόρ στα 400 μέτρα πριν την έναρξη των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων 1896:
.svg){kind=small}
