Η Σοβιετική Ένωση είχε κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στους πέντε από τους έξι προηγούμενους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες και ήταν το μεγάλο φαβορί για να επικρατήσει και στο Λέικ Πλάσιντ. Το ρόστερ της ομάδας αποτελείτο κυρίως από επαγγελματίες παίκτες, με σημαντική εμπειρία σε διεθνείς αγώνες. Αντίθετα, η ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών, με προπονητή τον Χερμπ Μπρουκς, είχε στο ρόστερ της κυρίως ερασιτέχνες αθλητές και μόλις τέσσερις από αυτούς είχαν κάποια ελάχιστη εμπειρία σε μικρά πρωταθλήματα. Ήταν το μικρότερο ηλικιακά ρόστερ (μ.ό. ηλικίας 22 έτη και 5 μήνες) τόσο στο τουρνουά, όσο και στην ιστορία της εθνικής ομάδας χόκεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών.
Οι δύο ομάδες ολοκλήρωσαν τη φάση των ομίλων αήττητες. Οι Αμερικανοί πήραν μερικά σημαντικά αποτελέσματα, όπως την ισοπαλία (2-2) με τους Σουηδούς[1] και τη νίκη με 7-3 επί της Τσεχοσλοβακίας, η οποία θεωρείτο το δεύτερο φαβορί για την κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου.[2][3] Από την άλλη, οι Σοβιετικοί πέτυχαν το απόλυτο με πέντε νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια και τερμάτισαν πρώτοι στον όμιλό τους.
Έτσι, και οι δύο προκρίθηκαν στον τελικό γύρο, όπου στο πρώτο παιχνίδι έπρεπε να αναμετρηθούν μεταξύ τους. Η πρώτη περίοδος έληξε με τις ομάδες ισόπαλες με 2-2, ενώ στη δεύτερη οι Σοβιετικοί πήραν το προβάδισμα με 3-2. Αν και όλα έδειχναν πως η Σοβιετική Ένωση θα κατακτούσε ένα ακόμα χρυσό μετάλλιο, οι Αμερικανοί πέτυχαν δύο τέρματα στην τρίτη και τελευταία περίοδο, άντεξαν μέχρι το τέλος στην πίεση των αντιπάλων τους και πήραν τη νίκη με 4-3.[4][5] Δύο ημέρες αργότερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν και τους Φινλανδούς στο τελευταίο τους παιχνίδι και εξασφάλισαν το χρυσό. Η Σοβιετική Ένωση νίκησε τη Σουηδία, τερμάτισε στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας και πήρε το ασημένιο μετάλλιο.[6][7] Οι Σοβιετικοί ήταν τόσο αναστατωμένοι από την ήττα, που δεν κατέθεσαν τα μετάλλιά τους για να αναγραφούν πάνω τα ονόματά τους, όπως συνηθίζεται. Το αποτέλεσμα εξέπληξε τα μέσα ενημέρωσης, καθώς και ολόκληρη την κοινή γνώμη της χώρας.
Η νίκη αυτή έγινε μία από τις πιο εμβληματικές στιγμές των Αγώνων και του αθλητισμού των Ηνωμένων Πολιτειών. Στην ιστορία έμεινε και η τηλεοπτική περιγραφή των τελευταίων στιγμών του παιχνιδιού από τον Αλ Μάικλς του ABC, κατά την οποία ελάχιστα δευτερόλεπτα πριν τη λήξη αναφώνησε: "Πιστεύετε στα θαύματα; ΝΑΙ!". Το 1999, το «Sports Illustrated» ονόμασε το «Θαύμα στον πάγο» ως την κορυφαία αθλητική στιγμή του 20ού αιώνα. Επίσης, στα πλαίσια της εκατονταετηρίδας της το 2008, η Διεθνής Ομοσπονδία Χόκεϊ επί Πάγου (IIHF) ονόμασε το «Θαύμα στον Πάγο» ως την καλύτερη ιστορία του παγκοσμίου χόκεϊ επί πάγου των τελευταίων 100 ετών.[8]
