Οι θαλάσσιοι λέοντες είναι θαλάσσια θηλαστικά που χαρακτηρίζονται από πτερύγια αυτιών, μακριά εμπρόσθια πτερύγια, την ικανότητα να περπατάνε με τα τέσσερα, και κοντές, λεπτές τρίχες. Μαζί με τις γουνοφόρες φώκιες αποτελούν την οικογένεια Ωταριίδες, τις ωταρίες, που περιλαμβάνει έξι σωζόμενα είδη και ένα εξαφανισμένο (τον ιαπωνικό θαλάσσιο λέοντα) σε πέντε γένη. Η κατανομή τους εκτείνεται από τα υποαρκτικά στα τροπικά ύδατα όλων των ωκεανών και στο Βόρειο και στο Νότιο Ημισφαίριο, εξαιρουμένου του Ατλαντικού Ωκεανού.[1] Ο μέσος όρος διάρκειας ζωής είναι 20–30 χρόνια. Ένας αρσενικός θαλάσσιος λέοντας της Καλιφόρνιας ζυγίζει κατά μέσο όρο 300 χιλιόγραμμα και έχει περίπου 2,4 μέτρα μήκος, ενώ ο θηλυκός θαλάσσιος λέοντας ζυγίζει 100 χιλιόγραμμα και έχει 1,8 μέτρα μήκος. Ο μεγαλύτερος θαλάσσιος λέοντας είναι ο θαλάσσιος λέοντας του Στέλλερ ο οποίος μπορεί να ζυγίζει 1 τόνο και να φτάνει σε μήκος τα 3 μέτρα. Οι θαλάσσιοι λέοντες καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες τροφής και είναι γνωστό ότι τρώνε 5–8% του σωματικού βάρους τους (περίπου 6,8–15,9 χιλιόγραμμα) σε ένα γεύμα.[εκκρεμεί παραπομπή]
Μαζί με τις γουνοφόρες φώκιες, αποτελούν την οικογένεια των Ωταριιδών, συλλογικά γνωστές ως ωταρίες. Μέχρι πρόσφατα, οι θαλάσσιοι λέοντες ομαδοποιούνταν σε μία ξεχωριστή υποοικογένεια των Ωταριινών, ενώ οι γουνοφόρες φώκιες ομαδοποιούνταν στην υποοικογένεια των Αρκτοκεφαλινών. Αυτή η διαίρεση βασιζόταν στο πιο φανερό κοινό χαρακτηριστικό που μοιράζονται οι γουνοφόρες φώκιες και που απουσιάζει στους θαλάσσιους λέοντες, δηλαδή το πυκνό υπογούνιο χαρακτηριστικό των τελευταίων. Πρόσφατα γενετικά στοιχεία, εντούτοις, αποτελούν ισχυρή ένδειξη ότι ο Καλλόρρινος, το γένος της βόρειας γουνοφόρας φώκιας, είναι πιο στενά συνδεδεμένη με κάποια είδη θαλάσσιων λεόντων παρά με το άλλο γένος γουνοφόρας φώκιας, Αρκτοκέφαλος.[2] Επομένως, η διάκριση των υποοικογενειών γουνοφόρων φωκιών/θαλάσσιων λεόντων έχει καταργηθεί από πολλές ταξονομίες. Οι θαλάσσιοι λέοντες συγγενεύουν με τον θαλάσσιο ίππο και την φώκια. Παρ' όλα αυτά, όλες οι γουνοφόρες φώκιες έχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά: τη γούνα, γενικώς μικρότερα μεγέθη, μακρύτερα ταξίδια για την εύρεση τροφής, μικρότερα και περισσότερα είδη θηραμάτων και μεγαλύτερο φυλετικό διμορφισμό. Όλοι οι θαλάσσιοι λέοντες έχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά, κυρίως το χοντρό, κοντό τρίχωμα, μεγαλύτερο όγκο και μεγαλύτερα θηράματα από τις γουνοφόρες φώκιες. Για αυτούς τους λόγους, ο διαχωρισμός παραμένει χρήσιμος.
Επίθεση θαλασσίου λέοντα σε ανθρώπους είναι σπάνιο φαινόμενο. Σε μία εξαιρετικά ασυνήθιστη επίθεση το 2007 στην Δυτική Αυστραλία, ένας θαλάσσιος λέοντας πήδηξε από το νερό και χτύπησε σοβαρά ένα 13 ετών κορίτσι που κυματοδρομούσε πίσω από ένα ταχύπλοο. Ο θαλάσσιος λέοντας φάνηκε να προετοιμάζεται για μια δεύτερη επίθεση, όταν το κορίτσι διασώθηκε. Ένας Αυστραλιανός θαλάσσιος βιολόγος γνωμάτευσε ότι ο θαλάσσιος λέοντας ίσως είχε δει το κορίτσι "σαν μία κουρελένια κούκλα" για να παίξει μαζί της.[4][5][6] Στον Άγιο Φραγκίσκο, όπου ένας διαρκώς αυξανόμενος πληθυσμός θαλασσίων λεόντων της Καλιφόρνιας συνωστίζεται στην προκυμαία κατά μήκος του κόλπου του Αγίου Φραγκίσκου, έχουν υπάρξει στα τελευταία χρόνια επεισόδια κολυμβητών να δαγκωθούν στα πόδια από μεγάλα, επιθετικά αρσενικά, πιθανώς ως εδαφικέ πράξεις.[7][8][9]
Ο λαός Μότσε του αρχαίου Περού λάτρευαν την θάλασσα και τα ζώα της, και συχνά απεικόνιζαν τους θαλάσσιους λέοντες στην τέχνη τους.[10]
Εικόνες
Μία συγκέντρωση άνω των 40 θαλασσίων λεόντων στην ακτή της Καλιφόρνιας
Ένας στρατιωτικός θαλάσσιος λέοντας σε ένα πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ
↑Wynen, L.P. et al.; Goldsworthy, SD; Insley, SJ; Adams, M; Bickham, JW; Francis, J; Gallo, JP; Hoelzel, AR και άλλοι. (2001). «Phylogenetic relationships within the eared seals (Otariidae: Carnivora): implications for the historical biogeography of the family». Mol. Phylog. Evol.21 (2): 270–284. doi:10.1006/mpev.2001.1012. PMID11697921.
