Ο Φαέθων (Phaethon ή μερικές φορές λανθασμένα Phaeton) είναι ένας αστεροειδής με ασυνήθιστη τροχιά που τον φέρνει πιο κοντά στον Ήλιο από οποιοδήποτε ονοματισμένο αστεροειδή, αν και υπάρχουν κάποιοι αστεροειδείς χωρίς όνομα, συμπεριλαμβανομένων τριών αριθμημένων, έχουν περιήλιο είναι εγγύτερα στον Ήλιο από τον Φαέθωνα.[2] Γι' αυτούς τους λόγους, ο αστεροειδής πήρε το όνομα Φαέθων, από τον γιο του Ήλιου στην Ελληνική μυθολογία, του Φαέθωντα. Έχει διάμετρο 5,1 χιλιόμετρα.
Ανακάλυψη
Ο Φαέθων ήταν ο πρώτος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε με τη χρήση εικόνων από ένα διαστημόπλοιο. Οι Σάιμον Γκρην και Τζον Ντέιβις τον ανακάλυψαν σε εικόνες που τράβηξε ο διαστημικός δορυφόρος IRAS στις 11 Οκτωβρίου 1983, ψάχνοντας για κινούμενα αντικείμενα. Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε στις 14 Οκτωβρίου στο IAUC 3878 μαζί με οπτική επιβεβαίωση από τον Τσαρλς Κόουαλ, ο οποίος ανέφερε ότι είναι αστεροειδής στην εμφάνιση. Του δόθηκε η προσωρινή ονομασία 1983 TB.
Τροχιά
Η τροχιά του 3200 Φαέθοντα Ήλιος · Ερμής · Αφροδίτη · Γη · Άρης · 3200 Φαέθων
Έχει κατηγοριοποιηθεί ως ένας Απολλώνειος αστεροειδής (επειδή ο μεγάλος ημιάξονάς του είναι μεγαλύτερος από εκείνον της Γης και το περιηλίου του είναι μικρότερο από 1,017 ΑΜ. Υπάρχουν, επίσης, υποψίες ότι είναι ένα μέλος της οικογένειας των αστεροειδών Παλλάς.[3] Ο Φαέθων έχει διακριθεί ως ο ονοματισμένος αστεροειδής ο οποίος πλησιάζει στον Ήλιο περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο· το περιήλιό του είναι στις 0,14 ΑΜ ή περίπου 21 εκατομμύρια χιλιόμετρα, δηλαδή λιγότερο από το μισό της ελάχιστης απόστασης Ήλιου-Ερμή. Διασχίζει τις τροχιές του Ερμή, της Αφροδίτης, της Γης και του Άρη. Η επιφανειακή θερμοκρασία του όταν βρίσκεται στο περιήλιο της τροχιάς του μπορεί να φθάσει τους 1.025 βαθμούς Κέλβιν (750 °C).
Φυσικά χαρακτηριστικά
Η τροχιά του Φαέθων μοιάζει περισσότερο με αυτή ενός κομήτη, παρά ενός αστεροειδή. Όταν πλησίασε στο περιήλιό του τον Ιούλιο του 2009,[4][5] ο Φαέθων ήταν λαμπρότερος από το αναμενόμενο. Το διαστημόπλοιο STEREO-A, παρατήρησε ότι είχε λαμπρύνει δύο φορές.[6] Ωστόσο, δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ να παρουσιάζει κόμη, πίδακα αερίων ή ουρά σκόνης, τα τυπικά χαρακτηριστικά των κομητών. Παρ' όλα αυτά, λίγο μετά την ανακάλυψή του, ο Φρεντ Γουίπλ παρατήρησε ότι «τα τροχιακά χαρακτηριστικά του 1983 TB όπως εμφανίζονται στο IAUC 3879 σχεδόν συμπίπτουν με τα μέσα τροχιακά στοιχεία 19 Διδυμίδων μετεωριτών που φωτογραφήθηκαν με τις super-Schmidt meteor cameras».[7] Με άλλα λόγια, ο Φαέθων είναι η πηγή της βροχής διαττόντων Διδυμίδες, που λαμβάνει χώρα στα μέσα Δεκεμβρίου, την οποία οι αστρονόμοι έψαχναν για χρόνια. Μυστήριο παραμένει πώς ο Φαέθων κατάφερε να δημιουργήσει τόσα πολλά συντρίμμια - οι Διδυμίδες είναι η βροχή μετεώρων με τη μεγαλύτερη μάζα από όλες - στην τροχιά του, από τη στιγμή που η μάζα που χάνει στο περιήλιό του δεν αρκεί για να αναπληρώσει τα σωματίδια.[8] Ο Φαέθων αναφέρεται και ως «rock comet» (πέτρινος κομήτης).[6]
