Το μαλλί της γριάς είναι ένα προϊόν το οποίο αποτελείται από νήματα ζάχαρης και το οποίο διατίθεται από πλανόδιους πωλητές. Κύριο χαρακτηριστικό του είναι ο μεγάλος όγκος του. Ως προϊόν απευθύνεται κυρίως σε μικρά παιδιά. Έχει γλυκιά γεύση και όταν κάποιος το τρώει, όπου ακουμπήσει, κολλάει από τη ζάχαρη.

Παραδοσιακά, το μαλλί της γριάς είναι ένα από τα προϊόντα που πωλούνταν στα πανηγύρια ανά την Ελλάδα.^[1] Πωλείται επίσης και σε μόνιμη βάση, κυρίως το καλοκαίρι, σε τοποθεσίες όπου κάτοικοι και επισκέπτες κάνουν περίπατο κατά τον ελεύθερο χρόνο τους, όπως στις παραλίες της Θεσσαλονίκης^[2][3] ή της Λεμεσού στην Κύπρο.^[4]

Παρασκευάζεται από ζάχαρη, η οποία λιώνεται σε ειδικό δοχείο και με φυγοκέντριση δημιουργούνται νήματα τα οποία τυλίγονται γύρω από ένα καλαμάκι. Ποσότητα 5-6 γραμμαρίων κρυσταλλικής ζάχαρης θερμαίνονται ως το σημείο τήξεως στους 150^οC και κατόπιν με φυγοκέντριση απομακρύνονται από το κέντρο της συσκευής μέσα από μικρές τρύπες που έχει το περιστρεφόμενο δοχείο. Κατά την απομάκρυνση δημιουργούνται ίνες, οι οποίες πλέκονται γύρω από το καλαμάκι.

Το μαλλί της γριάς συνήθως έχει λευκό χρώμα, το οποίο προκύπτει από τη φυγοκεντρισμένη ζάχαρη, αν και σήμερα κυκλοφορούν τεχνητά βαμμένα προϊόντα, καθώς και προϊόντα με τεχνητές γεύσεις, όπως βανίλια ή σμέουρο.^[5]

Σύμφωνα με αρκετές πηγές, μαλλί της γριάς παρασκευαζόταν στην Ευρώπη κατά τον 19ο αιώνα. Εκείνα τα χρόνια, η κρυσταλλική ζάχαρη ήταν πολύ ακριβή και η παρασκευή του προϊόντος αυτού απαιτούσε πολλές ώρες εργασίας, με αποτέλεσμα το μαλλί της γριάς να μην είναι εύκολα διαθέσιμο.^[6] Κάποιες πηγές αναφέρουν ότι το προϊόν υπήρχε στην Ιταλία από τον 15ο αιώνα.^[7]

Η πρώτη καταγεγραμμένη παρασκευή μαλλιού της γριάς από μηχανή ήταν στο Νάσβιλ του Τενεσί των Ηνωμένων Πολιτειών το 1897 από έναν οδοντίατρο, τον Γουίλιαμ Μόρισον, και έναν ζαχαροπλάστη, τον Τζον Γουόρτον, οι οποίοι δημιούργησαν τη μηχανή παρασκευής του.^[8] Επτά χρόνια αργότερα, οι δυο τους έκαναν γνωστή αυτήν τους την εφεύρεση στο ευρύ κοινό σε ένα πανηγύρι στο Σαιντ Λούις.^[9]

Τα τελευταία χρόνια, κυκλοφορούν στο εμπόριο τυποποιημένα προϊόντα τύπου "μαλλί της γριάς",^[10] ενώ παρασκευάζονται και διάφορα προϊόντα με πρόσθετη γεύση μαλλιού της γριάς, όπως παγωτά^[11] ή τσιγάρα.^[12] Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η 7η Δεκεμβρίου έχει θεσπιστεί ως εθνική μέρα μαλλιού της γριάς.^[13][14]

Τα Wikimedia Commons έχουν πολυμέσα σχετικά με το θέμα    Μαλλί της γριάς

• Πώς γίνεται το «μαλλί της γριάς»;