Ο θεσμός της δουλείας ίσχυσε στις ΗΠΑ από την ίδρυσή τους έως το 1865, καθώς αυτός προ-υπήρχε στις περιοχές υπό Βρετανική, Γαλλική ή Ισπανική διοίκηση. Περί τα τέλη του 18ου αιώνα και έως τη δεκαετία του 1840 η δουλεία είχε πρακτικά παύσει στις βόρειες Πολιτείες αλλά συνέχισε να ισχύει στις νότιες έως το 1865.
A slave auction, 1853
Κρυφά σχολεία δούλων
Μέσα στα πλαίσια του μειωμένων δικαιωμάτων των δούλων, απαγορευόταν και η εκπαίδευσή τους. Ωστόσο υπήρξαν προσπάθειες για μυστική εκπαίδευση. Απελεύθεροι δούλοι αλλά και λευκοί ακτιβιστές, συνήθως ιερωμένοι, οργάνωναν κρυφά σχολεία για δούλους στις Νότιες Πολιτείες. Εκεί ίσχυαν νόμοι που προέβλεπαν ποινές γία όσους διδάσκουν και διδάσκονται σε τέτοια σχολεία. Για παράδειγμα, νόμος του 1740 (προ ιδρύσεως Η.Π.Α.) στην Νότια Καρολίνα προέβλεπε πρόστιμο 100 στερλινών σε όποιον δίδασκε γραφή σε δούλους. Αλλά και σε περιοχές όπου ελευθερώθηκαν οι πρώην δούλοι, πάλι δεν ήταν δυνατό τα μαύρα παιδιά να παρακολουθούν τα δημόσια σχολεία λόγω φυλετικών διακρίσεων. Το 1853, η δασκάλα Margaret Douglass στο Norfolk, Virginia, τιμωρήθηκε με φυλάκιση ενός μηνός επειδή δίδασκε σε ελεύθερα παιδιά αφρο-αμερικανών.
Κρυφά σχολεία αναφέρονται επίσης στις Πολιτείες Kentucky και Georgia. Στην τελευταία αναφέρεται η περίπτωση του μαύρου ιερέα Edwin Purdy ο οποίος παρέδιδε κρυφά μαθήματα σε ένα μικρό δωμάτιο του σπιτιού του εν μέσω του Εμφυλίου. Όταν ανακαλύφθηκε του επιβλήθηκε πρόστιμο 50 δολλάρια, ποινή εξήντα μαστιγώσεων και φυλάκιση. Χάρη σε τέτοια κρυφά σχολεία, όταν καταργήθηκε η δουλεία και λευκοί ιεραπόστολοι πλησίασαν κοινότητες μαύρων διαπίστωσαν με έκπληξη ότι μεγάλο ποσοστό παιδιών ήξεραν να γράφουν και να διαβάζουν ενώ είχαν ακόμα και γνώσεις αριθμητικής και γεωγραφίας [1][2][3][4]
