Émile Destombes trat der Ordensgemeinschaft der Pariser Mission bei und wurde am 21. Dezember 1961 zum Priester geweiht. 1965 ging er nach Kambodscha und erlernte die Sprache der Khmer. Er lehrte Philosophie am Kleinen Seminar in Phnom Penh und leitete von 1967 bis 1975 ein Studentenwohnheim in der kambodschanischen Hauptstadt. In der Zeit der kambodschanischen Unruhen engagierte er sich von 1970 bis 1975 für die Initiative für Kriegsopfer, die Yves Ramousse gründete. Bei der Einnahme von Phnom Penh durch die Rote Khmer war er einer der letzten Ausländer im Land und flüchtete am 17. April 1975 in die Botschaft von Frankreich; am 30. April 1975 wurde er aus Kambodscha ausgewiesen. In Paris lehrte er an der Ordenshochschulen der Pariser Mission und war für die Abteilung des französisch-asiatischen Missionsaustausch tätig. Mit der Abschottung Kambodschas durch die Rote Khmer wurde er 1979 in Brasilien tätig und übernahm eine Pfarrstelle in Palmeirópolis im Bundesstaat Goiás. 1989 zog er nach Bangkok (Thailand) und war in kambodschanischen Flüchtlingslagern in Thailand tätig. Ab 1990 konnte er wieder offiziell in Phnom Penh tätig sein, das erste Mal nach der Zeit des Pol-Pot-Regimes; 1993 wurde die Religionsfreiheit in die Verfassung aufgenommen.[2]
