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Mackenzies Familie emigrierte 1858, als er 4 Jahre alt war, von Schottland nach Neuseeland. Von 1894 bis 1896 versuchte er, einen Landweg zum Tamatea / Dusky Sound, einem Fjord an der Südwestspitze der Südinsel, zu finden. Er erforschte und kartographierte das Gebiet.
Als Politiker war Mackenzie zunächst Landwirtschaftsminister unter Joseph Ward, als die Liberal Party bei den Wahlen 1911 die Mehrheit verlor, schien die Situation festgefahren. Nachdem Ward resignierte übernahm Mackenzie das Amt, hielt sich aber auch nur wenige Monate, ehe Oppositionsführer William Massey an die Macht gelangte.
