Die Band wurde 1959 in der Besetzung Al Johnson, Dave Pritchard, Brian Cope, Roger Spencer und dem Frontmann Billy King als Billy King and The Nightriders gegründet.[2] Kleinere Erfolge konnten sie erst mit Mike Sheridan als neuem Sänger erzielen, und 1964 unterzeichneten sie unter dem Namen Mike Sheridan and The Nightriders einen Plattenvertrag bei EMI. Zu dieser Zeit ersetzten Gitarrist Roy Wood und Bassist Greg Masters Cope und Johnson. Als der kommerzielle Erfolg weiterhin ausblieb, verließ Wood die Band und gründete 1965 seine eigene Band The Move. Auch Sheridan stieg kurz darauf aus der Band aus, welche sich nun The Nightriders nannte und 1966 zwei Singles bei der Plattenfirma Polydor veröffentlichten. Mitglieder zu dieser Zeit waren Dave Pritchard, Greg Masters, Jeff Lynne (1963–1965 Gitarrist bei The Andicaps, 1965–1966 Leadgitarrist bei The Chads, danach bei The Nightriders) und Roger Spencer. Auf Betreiben von Jeff Lynne wurde der Bandname in The Idle Race umbenannt. 1967 verhalf der mittlerweile mit The Move in den britischen Charts stehende Wood seiner ehemaligen Band zu einem Plattenvertrag bei Liberty Records.
Obwohl die Band von RadiomoderatorJohn Peel häufiges Airplay auf BBC Radio bekam und von der Kritik wohlwollend aufgenommen wurde, konnte sie keine ihrer Singles (Here We Go Around the Lemon Tree, The Skeleton and the Roundabout und The End of the Road) in den Charts platzieren. Ende 1968 wurde das erste Album The Birthday Party veröffentlicht. Der kommerzielle Erfolg blieb aus. Zwischenzeitlich hatten sich Lynne und Wood angefreundet und begannen über eine Zusammenarbeit nachzudenken, zu der es jedoch zunächst nicht kam. Ein nach der Band benanntes zweites Album erschien Ende 1969, welches sich ebenso schlecht verkaufte wie das vorhergehende. Kurz darauf nahm Lynne das Angebot Woods an, sich dessen Band The Move beizutreten, aus der sich 1972 das Electric Light Orchestra entwickelte.
Nach dem Weggang von Lynne stießen Mike Hopkins und Dave Walker zur Band. Nach dem letzten Album, Time Is, löste sich die Band auf.
Diskografie
Alben
1968: The Birthday Party
1969: The Idle Race
1971: Time Is
2019: BBC Radio Session 1967-1969
Singles
1967: Here We Go Around the Lemon Tree
1967: The Imposters of Life’s Magazine
1968: The Skeleton and the Roundabout
1968: The End of the Road
1969: Days of Broken Arrows
1969: Come with Me
1969: On with the Show
1969: Debora (vinyl acetate, recorded live in London)
