Susannah York wurde als Tochter eines Handelsbankiers und einer Hausfrau geboren. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie fünf Jahre alt war. Sie wuchs bei ihrer Mutter auf, die in zweiter Ehe einen schottischen Geschäftsmann heiratete und in dessen Heimatland zog. In der Schule begeisterte sie sich für das Theaterspiel.[3] Nach einer Ausbildung am Marr College in Troon studierte sie von 1955 bis 1958 an der renommierten Londoner Schauspielschule Royal Academy of Dramatic Art (RADA). Ihr Filmdebüt gab sie an der Seite von Alec Guinness in Einst ein Held. 1960 machte sie neben Sean Connery als Abigail in Arthur MillersHexenjagd auf sich aufmerksam, einer Fernsehadaption aus der Serie ITV Play of the Week. Zwei Jahre später spielte York ihre erste Hauptrolle neben Montgomery Clift in John Hustons Kinofilm Freud, für den sie eine Golden-Globe-Nominierung als beste Hauptdarstellerin in einem Drama erhielt. Es folgten Rollen in weiteren preisgekrönten Filmproduktionen, darunter Tony RichardsonsTom Jones – Zwischen Bett und Galgen (1963), Fred ZinnemannsEin Mann zu jeder Jahreszeit (1966) und der Part der Alice in Robert Aldrichs Drama Das Doppelleben der Schwester George (1968).
