Semjon Pawlowitsch Iwanow wurde im Dorf Poretscheno im Gouvernement Smolensk (heute im Smolenski rajon in der Oblast Smolensk) geboren. 1919 zog er nach Smolensk. 1926 trat Iwanow als Freiwilliger in die Rote Armee ein. 1929 trat er in die WKP ein, die spätere KPdSU. Seit 1936 studierte er an der Frunse-Militärakademie. Als Kommandeur des 1. Schützenkorps der 8. Armee nahm er 1939–1940 am Winterkrieg teil.[2]
Im Pazifikkrieg war der am 19. April 1945 zum Generaloberst beförderte Iwanow Chef des Stabes des Hauptkommandos der sowjetischen Truppen im Fernen Osten. Am 8. September 1945 erhielt er die höchste militärische Auszeichnung Held der Sowjetunion.[5]
1962 war Iwanow als Chef der Hauptverwaltung des Verteidigungsministeriums und stellvertretender Generalstabschef an der Durchführung der Operation Anadyr beteiligt,[7] einer geheimen sowjetischen Militäroperation. In ihrem Verlauf wurden ca. 40.000 sowjetische Soldaten sowie mehrere nukleareMittelstreckenraketen auf Kuba stationiert.
Iwanow war mit Wera Alexandrowna Iwanowa (1912–1994) verheiratet.[8]
1990 veröffentlichte er das Buch „Hauptquartier der Armee, Hauptquartier der Front“.[9][10] 1992 wurde er aus dem aktiven Dienst in den Ruhestand entlassen. Er starb am 26. September 1993 und wurde auf dem Nowodewitschi-Friedhof in Moskau beigesetzt.[11][8]