Radhakrishnan wurde als Sohn des Sarvepalli Veeraswami und dessen Frau Sarvepalli Sita (Sitamma) geboren. Er wuchs in einer streng gläubigen Telugu-sprachigen hinduistischen Umgebung auf. Seine frühen Jahre verbrachte er in Thiruttani und Tirupati. Sein Vater war ein Finanzbeamter im niedrigen Dienst eines örtlichen Zamindar, das ist ein örtlichen Vermieter. Zunächst absolvierte er seine Grundschulausbildung an der K. V. High School in Thiruttani. Im Jahre 1896 wechselte er an die evangelisch-lutherischeMissionsschule Hermansburg in Tirupati und sodann an die staatliche Sekundarschule in Walajapet. Von seinen Schulkollegen wurde er auch „Dr. Krishnan“ genannt.
Nach zwölfjähriger Erziehung an christlichen Missionsschulen studierte er Philosophie und graduierte sich im Jahre 1918 am Madras Christian College mit der DoktorarbeitThe Ethics of the Vedanta and its Metaphysical Presuppositions. Von 1918 bis 1921 war er Professor der Philosophie an der University of Mysore, um dann im Jahre 1921 für zehn Jahre bis 1931 an die University of Calcutta zu wechseln. Er hatte von 1931 bis 1936 die Funktion des Vizekanzlers an der University of Andhra inne.
Es folgte ein Aufenthalt und Lehrtätigkeit im Vereinigten Königreich. So war er von 1936 bis zum Jahre 1952 Professor für östliche Religionen und Ethik an der Universität von Oxford. Parallel führten ihn seine Lehrtätigkeiten an University of Calcutta regelmäßig in seine Heimat, wo er von 1937 bis 1941 Professor der Philosophie war.
Ab 1939 bis 1948 übernahm er noch die Aufgaben als Vizekanzler der Banaras Hindu University und von 1953 bis 1962 das Amt als Kanzler an der University of Delhi. Im Jahre 1949 berief man ihn zum Botschafter Indiens in der Sowjetunion, wo er bis 1952 wirkte. Als weiteres politisches Amt war er von 1952 bis 1962 Vizepräsident Indiens. Von 1962 bis 1967 war er Präsident Indiens, er wurde als parteiloser Kandidat in indirekter Wahl mit einer Mehrheit von 98 % der Abstimmenden am 7. Mai 1962 gewählt.
