Adams wurde 1937 in Orange, New Jersey geboren. Er wuchs in New Jersey, Wisconsin und Colorado auf. Im Alter von 25 Jahren begann Adams zu fotografieren. Er arbeitete in dieser Zeit als Englisch-Lehrer an einem College und nutzte seine Sommerferien für erste Arbeiten. Seine ersten Motive waren frühe Prärie-Kirchen und die Zeugnisse hispanischer Kunst in den USA. Er lebte eine Zeit lang mit seiner schwedischen Frau in Skandinavien, entschloss sich dann jedoch, zu der komplexen Geographie des Nordamerikanischen Kontinents fotografisch zu arbeiten. In den 70er und 80er Jahren entstanden daraufhin die Photobücher The New West, Denver, What We Bought und Summer Nights, die sich mit den unkontrolliert expandierenden Vororten in Colorado und dem dadurch bedingten Landschaftswandel beschäftigen.[2]
Robert Adams: The Place We Live. A Retrospective Selection of Photographs, 1964–2009 (3 Bände; Katalog zur Sonderausstellung vom 30. Juni bis 29. September 2013 mit Texten von John Szarkowski, Jock Reynolds, Joshua Chuang u. a.), New Haven 2011.
Robert Adams: Denver. A Photographic Survey of the Metropolitan Area, 1970–1974, New Haven 2009.
