Russo besuchte die Burroughs High School, wo Ron Howard zu ihren Klassenkollegen gehörte. Ab der zehnten Klasse vernachlässigte sie die Schule und nahm zahlreiche Jobs an, um die finanziellen Engpässe der Familie zu überwinden, darunter in Disneyland.
1972 besuchte sie ein Konzert der Rolling Stones und wurde vom Talentsucher John Crosby entdeckt. Sie begann ihre Karriere als Model in der Modebranche. Nach wenigen Jahren wurde sie zu den erfolgreichsten Models der USA gezählt. Sie war häufig auf Titelseiten von Zeitschriften wie z. B. der Vogue zu sehen. In den 1980er Jahren kamen zahlreiche Aufträge für die Fernsehwerbung hinzu.
Russo beschäftigte sich intensiv mit Literatur und nahm Schauspielunterricht. Sie bekam einige kleine Theaterrollen. 1988 bekam sie ihre erste Filmrolle in Die Indianer von Cleveland.
