Am 18. Oktober 1969 bestritt Bonhof in Geleen gegen die Auswahl der Niederlande sein erstes Juniorenländerspiel (Endstand 1:1) für den DFB. Zu diesem Zeitpunkt hatte er die niederländische Staatsbürgerschaft,[1] da sein Großvater Niederländer war. Bonhof wurde nach diesem Spiel deutscher Staatsbürger.[2]
Von 1972 bis 1981 trug Bonhof, dessen Vater Peter Mittelstürmer beim FC Schalke 04 gewesen war,[3] als Mittelfeldspieler 53 mal das Nationaltrikot und erzielte neun Treffer.[4] Er war der erste eingebürgerte Nationalspieler.
Sein größter sportlicher Erfolg war der Weltmeistertitel 1974 in München, als Deutschland die Niederlande im Endspiel mit 2:1 besiegte, wobei er das entscheidende Tor von Gerd Müller zum 2:1 vorbereitete.[5] Bonhof war bei dieser WM der jüngste Spieler im Kader.[2] Außerdem wurde er 1976 mit Deutschland Vize-Europameister in Jugoslawien sowie 1972 und 1980, jeweils ohne Einsatz, Europameister.
In seiner Spielerzeit galt der gelernte Kfz-Mechaniker[3] als Freistoßspezialist und war gefürchtet für seine kräftigen Schüsse. In 311 Bundesligaspielen erzielte Bonhof 57 Tore[6] und in 82 Europapokalspielen kam er auf 14 Treffer.[7]
Nach seiner Spielerlaufbahn und einem Jahr als Assistent bei Bayer 05 Uerdingen wurde er beim DFB 1990 Co-Trainer der Nationalmannschaft neben dem neuen Bundestrainer Berti Vogts, der bereits zu Spielerzeiten ein guter Freund Bonhofs war,[3] und gewann mit ihm die Europameisterschaft 1996. Nach Vogts’ Rücktritt 1998 endete auch Bonhofs Tätigkeit. Anschließend war er kurzzeitig Trainer der U-21-Nationalmannschaft, wurde aber schon am 12. November 1998 als Nachfolger von Friedel Rausch Trainer von Borussia Mönchengladbach; die Mannschaft stieg mit ihm erstmals aus der Bundesliga ab. Nach einem Start mit drei Niederlagen in der 2. Liga endete sein Engagement am 31. August 1999, auf ihn folgte Hans Meyer als neuer Coach.
2002 folgte Bonhof wieder Berti Vogts als Co-Trainer der schottischen Nationalmannschaft und blieb dies auch von 2004 bis 2005 unter Walter Smith. Zusätzlich war er in dieser Zeit Trainer der U-21-Nationalmannschaft. 2005 kündigte er den Vertrag vorzeitig, um seinem Nachfolger eine längere Einarbeitungszeit zu ermöglichen.
Vom 1. September 2006 bis zum November 2008 arbeitete Bonhof als Scout für den FC Chelsea, ehe er aufgrund von Sparmaßnahmen vom Verein entlassen wurde.[8] Er war für Deutschland und Österreich zuständig und sollte vor allem Talente sichten, die für eine Verpflichtung bei Chelsea in Frage kommen.
Am 10. Februar 2009 kehrte Bonhof zu Borussia Mönchengladbach zurück und nahm das Angebot des Vereinspräsidenten Rolf Königs an, neben Siegfried Söllner zweiter Vizepräsident zu werden.[9] Im März 2024 trat Bonhof die Nachfolge von Rolf Königs als Präsident von Borussia Mönchengladbach an.[10]
Rainer Bonhof war 32 Jahre lang der einzige Fußballspieler, der zweimal als Spieler die Europameisterschaft gewinnen konnte (1972 und 1980). Erst durch Spaniens Titelverteidigung 2012 erweiterter sich dieser Kreis auf 12 Spieler, unter denen Bonhof der einzige Nicht-Spanier ist. Kurioserweise spielte Bonhof bei beiden EM-Turnieren keine einzige Minute.