Als Jugendlicher schrieb Oscar Hammerstein II mehrere Shows, in denen er auch auftrat. Sein erstes Musical, Always You, für das er Buch und Liedtexte schrieb, wurde im Jahr 1921 am Broadway aufgeführt. Er war Texter für die beliebte Rudolf-Friml-Operette Rose-Marie (1924) und begann anschließend eine erfolgreiche Zusammenarbeit mit dem Komponisten Jerome Kern. Ihr größter Erfolg war das Musical Show Boat (1927), welches als eines der Meisterwerke des amerikanischen Musiktheaters angesehen wird. Für das Musical verfassten sie den EvergreenOl’ Man River. Show Boat wurde 1929, 1936 und 1951 verfilmt. Hammerstein arbeitete in den nächsten Jahren unter anderem weiter mit Kern und dem Operettenkomponisten Sigmund Romberg; wichtige Werke waren dabei Sweet Adeline, Music in the Air und Very Warm for May, das ein Misserfolg war, jedoch ein zum Standard gewordenes Lied von Kern und Hammerstein enthält: „All the Things You Are.“ Mit Romberg schrieb er die Hits „Lover, Come Back to Me“ und „Softly, as in a Morning Sunrise.“
Hammerstein begann seine erfolgreichste und langlebigste Zusammenarbeit im Jahr 1943, als er den Musical-Komponisten Richard Rodgers traf, dessen bisheriger Textautor Lorenz Hart nicht an einem Stoff interessiert war, der auf ungewohnt ernste Art die historischen Probleme zwischen Cowboys und Farmern und die Gründung des Staates Oklahoma schilderte. Das Ergebnis war Oklahoma!, eine Show, die das amerikanische Musical revolutionierte, indem sie auf Musik- und Tanznummern verzichtete, die nicht mit der Handlung zusammenhingen.
