Max Roach war der Sohn von Alphonse und Cressie Roach; seine Familie zog nach Brooklyn (New York City) um, als er vier Jahre alt war. Er wuchs in einer musikalischen Familie auf. Seine Mutter war eine Gospelsängerin. Er selbst begann schon in frühen Jahren, Signaltrompete in Marching Bands zu spielen. Im Alter von zehn Jahren spielte er Schlagzeug in einigen Gospelbands. Mit 16 hatte er seinen ersten großen Auftritt – er ersetzte bei einem Konzert des Duke Ellington Orchestra in New York Sonny Greer.
Max Roach, Three Deuces, NYC, ca. Oktober 1947 (Fotografie von William P. Gottlieb)
Er studierte bis zum Abschluss 1952 an der Manhattan School of Music Komposition und Musiktheorie. Währenddessen war Roach bereits gelegentlich in Minton’s Playhouse bei Bands eingestiegen, bevor er den Platz Kenny Clarkes in der Band von Coleman Hawkins (1943) übernahm. 1944 spielte er mit Dizzy Gillespie, aber auch kurzzeitig bei Duke Ellington und war dann ein Jahr in der Band von Benny Carter. Er war einer der ersten Bebop-Schlagzeuger: 1945 war er in der Big Band von Gillespie beschäftigt, trat aber auch mit Charlie Parker in den Clubs auf. 1946 spielte er mit Stan Getz, um anschließend bis 1949 in der Band von Parker zu arbeiten, mit der er im Mai 1949 auf dem Pariser Festival International 1949 de Jazz auftrat. Anschließend leitete er eigene Gruppen.
Im Jahr 1952 gründete Max Roach zusammen mit Charles Mingus das MusiklabelDebut Records, das vermutlich erste Independent-Label in Musikerbesitz. Auf Debut Records erschien 1953 auch sein eigenes Debüt als Bandleader, zwei Sessions, die Roach im April mit dem Saxophonisten Hank Mobley eingespielt hatte und die heute unter dem Titel The Max Roach Quartet featuring Hank Mobley in Umlauf sind. Auch nahm er mit Mingus mehrere Platten auf, darunter das denkwürdige Jazz at Massey Hall-Konzert 1953 mit Parker, Gillespie und Bud Powell. Anschließend arbeitete er in Kalifornien, wo er gemeinsam mit dem Trompeter Clifford Brown ein Quintett leitete, zu dem auch Sonny Rollins und der Pianist Richie Powell, der Bruder von Bud Powell, gehörten. Mit dieser Gruppe schuf er den Hard-Bop-Stil. Wegen des plötzlichen Unfalltodes 1956 von Brown und Richie Powell stürzte Roach in Depressionen und Alkoholismus.[2]
1960 nahm er das Konzeptalbum We Insist! Freedom Now Suite auf, in dem er mit Coleman Hawkins, Babatunde Olatunji und der Sängerin Abbey Lincoln auf überzeugende Weise die politische Botschaft der Bürgerrechtsbewegung umsetzte. We Insist! Freedom Now Suite wurde zu einem Thema auch für Choreografen, Filmemacher und Off-Broadway-Bühnenstücken. Wegen dieser Aufnahme wurde Roach in den 1960er Jahren von den Plattenfirmen boykottiert.[3] Wie schon dort arbeitete er in seiner späteren Gruppe M’Boom mit weiteren Perkussionisten und Schlagzeugern zusammen. 1962 kam es zur Zusammenarbeit mit Duke Ellington (Money Jungle), 1964 mit Hasaan Ibn Ali, dem er zu seiner ersten (und lange Zeit einzigen) Aufnahme verhalf.
Ab 1972 war Max Roach Professor an der Musikfakultät der University of Massachusetts in Amherst, bis er sich 2002 wegen einer Alzheimer-Erkrankung zurückzog. Max Roach starb im Alter von 83 Jahren am 16. August 2007 in einem New Yorker Krankenhaus.
Familie
In seiner ersten Ehe war er mit Mildred Roach verheiratet, mit der er zwei Kinder hatte, seinen Sohn Daryl und Tochter Maxine, die heute Violinistin ist und das Uptown String Quartet begründet hat. 1954 begegnete er der Sängerin Barbara Jai (Johnson); aus dieser Verbindung stammt Sohn Raoul Jordu. Roach war von 1962 bis 1970 mit der Sängerin Abbey Lincoln verheiratet, die er auf zahlreichen Alben begleitete. Aus seiner dritten Ehe mit Janus Adams Roach kommen die Zwillingstöchter Ayodele und Dara Rasheeda.
Auszeichnungen
Max Roach erhielt die Jazz Masters Fellowship für das Jahr 1984. Die mit 25 000 US-Dollar dotierte Anerkennung der staatlichen NEA-Stiftung ist die höchste Auszeichnung für Jazzmusiker in den USA.
The Max Roach Quartet featuring Hank Mobley (Debut Records; bestehend aus den beiden ursprünglich separaten 10"-LPs Max Roach Septet (10. April) und Max Roach Quartet (14. April))
We insist. Max Roach. Das Schlagzeug. In: du, TA-Media AG, Zürich, Heft Nr. 11, November 1996, ISBN 978-3-908516-99-6.
Marcus Rieck: Eine Analyse der Schlagzeuger Art Blakey, Max Roach, Roy Haynes, Ben Riley und Frankie Dunlop unter Berücksichtigung von Gemeinsamkeiten und Unterschieden in ihrer Funktion in den Bands von Thelonious Monk. Diplomarbeit im Studiengang Musikpädagogik, Studienrichtung Jazz für den Bereich Schlagzeug. Musikhochschule Köln 2004, Notenbeispiele, (keine Fernleihe).
