Matias Varela wuchs als Sohn spanischer Eltern im Stockholmer Stadtteil Södermalm auf. Schwedisch lernte er erst durch die Schule. In der Schule lernte er später auch Gustaf Skarsgård, Sohn des bekannten Schauspielers Stellan Skarsgård, kennen und schrieb sich wie dieser am Södra Latins Gymnasium ein, nachdem er von ihm etwas an Schauspieltechnik beigebracht kam.[1]
Seine erste Rolle übernahm Varela in der SeifenoperNya tider, in der er im Jahr 2000 in über 40 Folgen als Miguel Santos zu sehen war. In der Folge war er in einigen Filmen zu sehen, darunter Fröken Sverige, Stockholm Boogie und Storm. Während dieser Zeit hielt sich Varela neben der Schauspielerei als Bauarbeiter über Wasser und las in der Zeit den schwedischen BestsellerEasy Money. Nachdem er hörte, dass das Buch verfilmt werden sollte, sprach er bei Regisseur Daniél Espinosa für die Rolle des schwedisch-chilenischen Drogendealers Jorge Salinas vor. Obwohl letzterer die Rolle zunächst mit einem Chilenen besetzen wollte, bekam Varela letztendlich die Rolle. Der Film wurde 2010 unter dem Titel Easy Money – Spür die Angst veröffentlicht und war ein Erfolg. Auch in den Fortsetzungen, Easy Money II: Hard to Kill (2012) und Easy Money III: Life Deluxe (2013), übernahm er diese Rolle.
