Sie wurde als Tochter des ungarischstämmigen, in die Vereinigten Staaten emigrierten MathematikersJohn von Neumann und dessen erster Ehefrau Marietta Kövesi geboren. Sie studierte zunächst bis 1956 am Radcliffe College, das sie mit einem Bachelor-of-Arts-Abschluss in Wirtschaftswissenschaften verließ. Mit 21 Jahren heiratete sie 23. Juni 1956 Robert Freeman Whitman.[1]
1979 verließ von Neumann Whitman den akademischen Betrieb und wechselte als Chefökonomin in den Vorstand von General Motors. Später leitete sie als stellvertretende Vorstandsvorsitzende das Ressort für öffentliche Angelegenheiten, das neben volkswirtschaftlichen Fragestellungen die Zuständigkeit für Umweltaktivitäten, die Beziehung zu staatlichen Einrichtungen sowie die Öffentlichkeitsarbeit umfasste. 1992 verließ sie das Unternehmen und kehrte in die Wissenschaft zurück, als sie eine Professur an der University of Michigan annahm. Parallel übernahm sie Aufsichtsratsmandate bei der Chemical Bank, wo sie nach der Übernahme der Chase Manhattan Bank 1996 ebenso wie nach der Fusion mit J.P. Morgan & Co zur JPMorgan Chase 2000 tätig blieb, sowie bei Alcoa. Diese legte sie 2002 jeweils aus Altersgründen nieder. Zuvor saß sie bereits seit 1976 bei Procter & Gamble im Kontrollgremium, hier schied sie 2003 aus.
