Mandy O’Loughlins Mutter war eine irische Kinderpflegerin, ihr Vater ein Busfahrer mit afro-karibischer Herkunft. Sie wuchs in zwei Großfamilien von Immigranten in Birmingham auf.[1] 1981 kam es in ihrem Wohnbezirk zu den Handsworth-Unruhen.
Sie besuchte eine Grammar School in Small Heath, Birmingham und arbeitete danach für fünfzehn Jahre in der städtischen Sozialverwaltung in der Bewährungshilfe und in der Familienhilfe. Sie spezialisierte sich auf das Familienrecht und auf Adoptionsfragen und schrieb Handreichungen für das Adoptionsrecht und für die Pflegschaft. Sie wurde auch als Friedensrichterin eingesetzt.
O’Loughlin heiratete den Juristen und Kronanwalt John de Waal, er stammt mütterlicherseits aus der Wiener aus der Familie Ephrussi, der Keramiker und Schriftsteller Edmund de Waal ist ihr Schwager. Sie haben zwei Kinder, die Ehe ist geschieden.
Als ihre Kinder größer wurden, absolvierte de Waal ein Studium für Kreatives Schreiben an der Brookes University in Oxford, was sie mit einem Master abschloss. In der Folge veröffentlichte sie gelegentlich Kurzgeschichten. Ihr Roman My Name Is Leon gewann 2017 den Irish Novel of the Year Award, er stand auf der Shortlist bei den Costa Book Awards in der Kategorie Erstlingswerk, war für den „Desmond Elliott Prize“ nominiert und gewann den Kerry Group Irish Fiction Award. De Waal produzierte im November 2017 bei der BBC die Sendung Where Are All the Working Class Writers?
