Porter wurde als viertes von fünf Kindern des Ehepaares Harrison Boone Porter und Alice Jones Porter geboren. Ihre Mutter, eine Lehrerin, starb bei der Geburt ihres letzten Kindes; ihr Vater war nicht imstande, für die Familie zu sorgen. Porter verbrachte ihre Kindheit bei ihrer Großmutter, die starb, als sie zwölf war; der Vater gab die vier Kinder zu verschiedenen Verwandten. Im Alter von 16 Jahren heiratete Porter den alkoholsüchtigen Sohn eines wohlhabenden Landbesitzers, um dem familiären Regime zu entkommen, und brach die Schule ab. Sie wurde mehrfach von ihm misshandelt und ließ sich nach fünf Jahren scheiden. Porter lebte von 1914 bis 1920 als freie Journalistin, Musikerin und Magazinautorin in Chicago, New York und Texas. In den Jahren 1920 bis 1930 unternahm sie ausgedehnte Reisen nach Mexico, was sie zu ihrer ersten Kurzgeschichte (1922) motivierte. Danach weilte sie in Europa. Ihre letzten Lebensjahre verbrachte sie in Texas.
1930 wurden zunächst sechs ihrer zuvor in verschiedenen Zeitschriften erschienenen Erzählungen in dem Sammelband Flowering Judas and Other Stories veröffentlicht. Dieser Debütband ihrer gesammelten Erzählungen vor allem aus dem ländlichen Nordamerika (die Titelgeschichte handelt von der mexikanischen Revolution) machte Katherine Anne Porter umgehend zu einer literarischen Berühmtheit. 1962 erschien Das Narrenschiff, der Roman, „auf den eine ganze Generation dreißig Jahre lang gewartet hat“, wie die New York Times schrieb. Das Buch – die Darstellung einer Schiffsreise von Veracruz (Mexiko) nach Bremerhaven von spanischen Arbeitern, deutschen Remigranten und Touristen unterschiedlicher Nationalität im Jahr 1931 – wurde 1965 unter der Regie von Stanley Kramer mit Vivien Leigh und Heinz Rühmann in tragenden Rollen verfilmt und machte sie wohlhabend. 1966 wurde Porter mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Katherine Anne Porter, die insgesamt fünfmal verheiratet war, starb im Alter von 90 Jahren 1980 in Maryland, USA. Ihre Asche wurde auf dem Friedhof ihrer Heimatstadt Indian Creek neben dem Grab ihrer Mutter beigesetzt.
1941 wurde sie in die American Academy of Arts and Letters gewählt.[2] 2006 brachte die amerikanische Post eine Briefmarke zu ihren Ehren heraus. Im ehemaligen Wohnhaus der Schriftstellerin in Kyle, Texas, befindet sich das Katherine Anne Porter Museum.
The Jilting of Granny Weatherall, 1930; Verfilmung: USA 1980 (TV)
Flowering Judas and Other Stories, 1930 (dt. Unter heißem Himmel. Erzählungen. Bad Wörishofen: Kindler und Schiermeyer, 1951; Neuübertragung ins Dtsch. unter dem Titel Blühender Judasbaum, 1964)
The Cracked-Looking-Glass, 1932 (dt. Der gesprungene Spiegel. Erzählungen. Stuttgart: Klett-Cotta, 1983)
deutsch: Das Narrenschiff. Übersetzt von Susanna Rademacher. Rowohlt, Reinbek bei Hamburg 1963; als Taschenbuch: rororo 5863, Reinbek bei Hamburg 1965–1993, ISBN 3-499-15863-9.
Robert H. Brinkmeyer: Katherine Anne Porter’s Artistic Development. Louisiana State University Press, Baton Rouge 1993, ISBN 0-8071-1822-2.
Farrell O’Connor, Stichwort Katherine Anne Porter in Joseph M. Flora, Amber Vogel, Bryan Giemza: Southern Writers. A New Biographical Dictionary. Louisiana State University Press, Baton Rouge 2006, ISBN 0-8071-3123-7.
John Edward Hardy: Katherine Anne Porter. Ungar, New York 1973, ISBN 0-8044-2351-2.
Edward Schwartz: Katherine Anne Porter: A critical bibliography. New York Public Library, New York, NY 1953; Norwood Editions 1978, ISBN 0-8414-7582-2.
Darlene H. Unrue: Understanding Katherine Anne Porter. University of South Carolina Press, Columbia 1988, ISBN 0-87249-583-3.
Darlene H. Unrue: Katherine Anne Porter: The Life of an Artist. UP of Mississippi, Jackson 2005.
Joan Givner: Katherine Anne Porter: A Life. Simon and Schuster, New York 1982.
Thomas F. Walsh: Katherine Anne Porter and Mexico. Austin 1992.
