In den 1950er Jahren zählte Bardem zu den wichtigsten spanischen Regisseuren. Mit den Filmen Der Tod eines Radfahrers und Hauptstraße gewann er den FIPRESCI-Preis, Die Rache wurde für den Oscar als Bester fremdsprachiger Film nominiert. Wegen seiner offenen Opposition gegen das Franco-Regime wurde Bardem wiederholt verhaftet, seine Filme wurden mit Aufführungsverboten belegt.[3][4] Auf einem Kongress in Salamanca 1955 formulierte Bardem, das spanische Kino sei „politisch wirkungslos, in sozialen Themen unaufrichtig, intellektuell wertlos, in ästhetischer Hinsicht nicht existent“ und lege „kein Zeugnis von unserer Zeit ab“.[1]
Für seinen Film Die Mahnung, eine als Koproduktion zwischen Bulgarien, DDR und Sowjetunion realisierte Filmbiografie des bulgarischen Kommunisten Georgi Dimitrow, erhielt er 1982 den Großen Spezialpreis der Jury auf dem XXIII. Internationalen Filmfestival Karlovy Vary.
Juan Antonio Bardem ist der Vater des Regisseurs Miguel Bardem und Onkel des Schauspielers Javier Bardem.
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