Ardanza absolvierte seine ersten Studien am Priesterseminar in Derio. Später schloss er ein Jurastudium an der Universidad de Deusto ab. Seine politische Karriere begann er 1979 als Bürgermeister von Mondragón, 1983 wurde er Präsident des Provinzparlaments von Gipuzkoa. 1985 trat er die Nachfolge des damaligen baskischen Ministerpräsidenten Carlos Garaikoetxea an, nachdem dieser aufgrund von parteiinternen Streitigkeiten abgesetzt worden war. Während seiner Amtszeit als Lehendakari baute Ardanza die baskische Autonomie aus, koalierte mehrere Male mit der PSE-PSOE und konnte des Weiteren mit dem Abkommen von Ajuria Enea 1988 einen Pakt aller baskischen Parteien außer Herri Batasuna gegen den ETA-Terrorismus erreichen.[3] 1999 wurde Juan José Ibarretxe zu Ardanzas Nachfolger.
Nach dem Ende seiner politischen Karriere 1999 war er Präsident des Telekommunikationsunternehmens Euskaltel. 2011 gab er die Tätigkeit auf. Bereits 2010 hatte er seine Memoiren unter dem Titel Pasión por Euskadi (Leidenschaft für das Baskenland) veröffentlicht.[4]
Am 8. April 2024 erlag er im Alter von 82 Jahren einem Krebsleiden.[5]
