John Sanford wurde ungefähr zehn Jahre vor dem Ausbruch des Bürgerkrieges im Montgomery County geboren. Er besuchte Gemeinschaftsschulen, die Amsterdam Academy und das Poughkeepsie Military Institute. 1872 graduierte er am Yale College. Dann ging er mit seinem Vater in Amsterdam der Teppichherstellung nach. Politisch gehörte er der Republikanischen Partei an.
Nach seiner Kongresszeit ging er wieder seinen früheren Geschäftstätigkeiten nach. Sanford züchtete Rennpferde und besaß einen eignen Rennstall. Ferner war er Mitglied der New York Racing Commission. Er verstarb am 26. September 1939 und wurde dann auf dem Green Hill Cemetery in Amsterdam beigesetzt.