Bei der Vorwahl (Primary) zur Aufstellung des demokratischen Bürgermeisterkandidaten 1979 kandidierte sie gegen Bilandic als parteiinterne Gegnerin und gewann die Vorwahl. Ein Grund für die Wahlniederlage von Bilandic war sein in der Bevölkerung kritisiertes Missmanagement beim Chicago Blizzard im Jahr 1979.
Am 16. April 1979 wurde sie als Nachfolgerin von Bilandic schließlich die erste Frau im Amt des Bürgermeisters von Chicago. Sie ermöglichte die Dreharbeiten für den Film Blues Brothers in Gegenleistung für eine Spende für ein Kinderheim.[2] Gemeinsam mit dem Unternehmer Charlie Soo setzte sie sich 1981 für die Renovierung des West Argyle Street Historic District ein, einem Denkmalschutzgebiet in der Uptown von Chicago.
